La idea de que humanos y robots trabajen codo a codo en el espacio fue alguna vez material de ciencia ficción, pero con la NASA lanzando misiones cada vez más complejas hacia lo profundo del espacio, la colaboración humano-robot podría volverse realidad. Lo cual es emocionante o la escena inicial de una toma de control a cámara muy lenta, dependiendo de tu tolerancia a las máquinas humanoides con pulgares oponibles.

Los sistemas robóticos avanzados son críticos para el vuelo espacial humano porque pueden mejorar el rendimiento y la productividad de la tripulación mientras reducen el riesgo y amplían las capacidades para la exploración espacial. El Equipo de Robótica Diestra del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston desempeña un papel clave en el desarrollo de hardware y software robóticos para apoyar la audaz visión de la NASA para el futuro, con un enfoque en robots que pueden completar tareas que los humanos hacen con las manos. Sí, los robots vienen primero por las cosas de las manos.

"Nuestro equipo no intenta reemplazar a los exploradores humanos con robots, sino hacer la exploración humana más segura y sostenible mediante el desarrollo de robots altamente capaces, confiables y dignos de confianza para trabajar en entornos extremos", dijo Shaun Azimi, líder del Equipo de Robótica Diestra. "Si podemos enviar robots más capaces, podemos reducir el riesgo y hacer que las personas sean más efectivas en hacer las cosas que las personas hacen mejor". Las cosas que las personas hacen mejor presumiblemente son cosas como dormir la siesta y quejarse, que ningún robot ha dominado aún.

El equipo de 16 miembros es parte de la Rama de Tecnología de Sistemas Robóticos de la NASA, que también desarrolla sistemas de movilidad como rovers planetarios no tripulados. Azimi es uno de varios ingenieros que trabajan tanto en proyectos de destreza como de movilidad. También hay cruce dentro del Equipo de Robótica Diestra. Si bien el grupo generalmente se organiza en dos subgrupos, mecatrónica y software, la mayoría de los miembros del equipo tienen experiencia en electrónica o mecánica, así como en escribir software para simulaciones o análisis. Así que básicamente, todos pueden hacer el trabajo de los demás, lo cual es impresionante o una señal de advertencia dependiendo de tu perspectiva de recursos humanos.

Gran parte de esa experiencia se obtuvo trabajando en dos robots humanoides bien conocidos: el Robonaut 2, que participó en demostraciones de tecnología robótica a bordo de la Estación Espacial Internacional durante siete años, y Valkyrie, el primer robot humanoide bípedo de la NASA. Muchos de los empleados que trabajaron en esos proyectos ahora conforman el Equipo de Robótica Diestra y continúan construyendo sobre el legado de los robots. Legado, en este caso, significa siete años flotando alrededor de la ISS haciendo demostraciones mientras los astronautas hacían las caminatas espaciales reales.

Hoy el equipo apoya una variedad de proyectos y programas de la agencia, algunos de los cuales están explorando conexiones para construir la Base Lunar, el primer puesto avanzado lunar de la humanidad. "Nuestro trabajo es una combinación de investigación y desarrollo de tecnología, y tecnología aplicada en el lado operativo", dijo Azimi. El equipo también colabora con la industria privada y otros socios externos que enfrentan desafíos similares en su trabajo, como una compañía de petróleo y gas que busca aprovechar las tecnologías robóticas en entornos hostiles y para tareas más riesgosas. Porque nada dice "exploración espacial" como una compañía petrolera tomando prestado tu robot para hacer los trabajos que nadie quiere hacer en la Tierra tampoco.

Un enfoque importante para el equipo ha sido el desarrollo de la instalación Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations (iMETRO) en Johnson. Disponible para programas de la NASA y socios externos, iMETRO está diseñado para apoyar la adaptación de tecnologías robóticas terrestres para aplicaciones de exploración espacial supervisadas por humanos, como logística, mantenimiento e investigación científica. La instalación comprende software de código abierto y activos de simulación, así como maquetas de vehículos espaciales y hábitats, una selección de "robots domésticos" y un patio de rocas al aire libre. Ofrecer instalaciones digitales y físicas da a los usuarios de iMETRO la flexibilidad de probar un robot completo o un solo componente de hardware o software. Es como un arenero, pero con más torque y menos crisis existenciales.

Azimi dijo que i