L'idée d'humains et de robots travaillant côte à côte dans l'espace relevait autrefois de la science-fiction, mais avec la NASA lançant des missions de plus en plus complexes toujours plus loin dans l'espace, la collaboration homme-robot pourrait devenir réalité. Ce qui est soit exaltant, soit la scène d'ouverture d'une prise de contrôle au ralenti, selon votre tolérance aux machines humanoïdes dotées de pouces opposables.

Les systèmes robotiques avancés sont essentiels pour le vol spatial habité, car ils peuvent améliorer la performance et la productivité d'un équipage tout en réduisant les risques et en élargissant les capacités d'exploration spatiale. L'équipe de robotique dextre du Centre spatial Johnson de la NASA à Houston joue un rôle clé dans le développement du matériel et des logiciels robotiques pour soutenir la vision audacieuse de la NASA pour l'avenir, en mettant l'accent sur des robots capables d'accomplir les tâches que les humains réalisent avec leurs mains. Oui, les robots s'attaquent d'abord aux trucs de mains.

« Notre équipe ne cherche pas à remplacer les explorateurs humains par des robots, mais plutôt à rendre l'exploration humaine plus sûre et plus durable en développant des robots hautement capables, fiables et dignes de confiance pour travailler dans des environnements extrêmes », a déclaré Shaun Azimi, chef de l'équipe de robotique dextre. « Si nous pouvons envoyer des robots plus performants, nous pouvons réduire les risques et rendre les gens plus efficaces dans ce qu'ils font de mieux. » Ce que les gens font de mieux étant vraisemblablement des choses comme faire la sieste et se plaindre, ce qu'aucun robot n'a encore maîtrisé.

L'équipe de 16 membres fait partie de la branche des technologies des systèmes robotiques de la NASA, qui développe également des systèmes de mobilité comme les rovers planétaires sans pilote. Azimi est l'un des plusieurs ingénieurs qui travaillent à la fois sur des projets de dextérité et de mobilité. Il y a aussi des croisements au sein de l'équipe de robotique dextre. Bien que le groupe soit généralement organisé en deux sous-groupes, mécatronique et logiciel, la plupart des membres de l'équipe ont de l'expérience en électronique ou en mécanique ainsi qu'en écriture de logiciels pour des simulations ou des analyses. Donc en gros, tout le monde peut faire le travail de tout le monde, ce qui est soit impressionnant, soit un signal d'alarme selon votre perspective RH.

Une grande partie de cette expérience a été acquise en travaillant sur deux robots humanoïdes bien connus – le Robonaut 2, qui a participé à des démonstrations technologiques robotiques à bord de la Station spatiale internationale pendant sept ans, et Valkyrie, le premier robot humanoïde bipède de la NASA. Beaucoup des employés qui ont travaillé sur ces projets constituent aujourd'hui l'équipe de robotique dextre et continuent de bâtir sur l'héritage de ces robots. Héritage, dans ce cas, signifiant sept ans à flotter autour de l'ISS en faisant des démonstrations pendant que les astronautes faisaient les vraies sorties extravéhiculaires.

Aujourd'hui, l'équipe soutient une variété de projets et programmes de l'agence, dont certains explorent des liens avec la construction de la Base lunaire, le premier avant-poste lunaire de l'humanité. « Notre travail est une combinaison de recherche et développement technologique, et de technologie appliquée du côté opérationnel », a déclaré Azimi. L'équipe collabore également avec l'industrie privée et d'autres partenaires externes qui font face à des défis similaires dans leur travail, comme une compagnie pétrolière et gazière cherchant à tirer parti des technologies robotiques dans des environnements hostiles et pour des tâches plus risquées. Parce que rien ne dit « exploration spatiale » comme une compagnie pétrolière empruntant votre robot pour faire les boulots que personne ne veut faire sur Terre non plus.

Un axe majeur pour l'équipe a été le développement de l'installation Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations (iMETRO) au centre Johnson. Disponible pour les programmes de la NASA et les partenaires externes, iMETRO est conçu pour soutenir l'adaptation des technologies robotiques terrestres à des applications d'exploration spatiale supervisées par des humains, telles que la logistique, la maintenance et la recherche scientifique. L'installation comprend des logiciels open source et des actifs de simulation, ainsi que des maquettes de véhicules spatiaux et d'habitats, une sélection de « robots domestiques » et une cour rocheuse extérieure. Offrir des installations numériques et physiques donne aux utilisateurs d'iMETRO la flexibilité de tester un robot entier ou un seul composant matériel ou logiciel. C'est comme un bac à sable, mais avec plus de couple et moins de crises existentielles.

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