Aumentan las preocupaciones por un fenómeno oceánico conocido como ola kelvin que podría elevar el nivel del mar a lo largo de la costa de California hasta un pie, mientras los científicos afirman que El Niño está intensificando la amenaza de marejadas ciclónicas e inundaciones en los próximos meses.

A medida que un El Niño increíblemente fuerte continúa desarrollándose en el Pacífico, el fenómeno trae consigo un extraño cambio en el océano. El fenómeno de la ola kelvin se crea cuando los vientos alisios que normalmente soplan desde Sudamérica hacia Asia disminuyen o se invierten en los años de El Niño, desencadenando un enorme y lento movimiento de agua.

Las olas kelvin no son como las olas que rompen en la playa. Son de escala planetaria, abarcando miles de millas. Y cuando se desencadena una ola kelvin, trae consigo una cantidad incalculable de agua cálida que se desplaza lentamente desde el Pacífico occidental, a lo largo del ecuador, hacia Sudamérica, Centroamérica y Norteamérica.

"Puedes seguirlas a lo largo... vemos los niveles del mar más altos a lo largo del ecuador, y cuando la ola llega a la costa de Sudamérica, no puede continuar hacia el este", dijo Severine Fournier, científica investigadora que estudia la circulación oceánica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa. "Así que va hacia el norte y hacia el sur".

Una de esas olas llegó a la punta norte de Sudamérica a finales de agosto y ha comenzado a moverse hacia la costa oeste de Estados Unidos. Esa ola podría llegar a las costas de California en cuestión de días, y cuando lo haga, los científicos oceánicos dicen que podría elevar el nivel del mar hasta un pie durante meses mientras El Niño persista y mantenga esa agua cálida atrapada a lo largo de la costa.

Nate Mantua, científico investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, explicó que en un año típico hay una gruesa capa de agua cálida en el Pacífico occidental.

"Cuando el viento deja de soplar o se debilita, la fuerza que mantiene esa pila de agua en su lugar desaparece, por lo que esa agua surge o se desplaza hacia California", dijo, y señaló que los investigadores esperan que la influencia de la ola kelvin persista durante el invierno y hasta principios del próximo año.

Mantua dijo que las olas kelvin son un fenómeno natural que ha estado ocurriendo durante miles de años y que ha sido medido por agencias como la Noaa desde que comenzaron los registros. Pero el nivel del mar ya ha subido unos 8 pulgadas durante el último siglo, lo que significa que las olas kelvin añadirán más agua sobre una cifra que ya está aumentando.

"Podemos predecir muchos de los impactos", añadió, "pero no todos".

El Niño de este año probablemente sea el más grande en al menos 1,000 años. Las lecturas climáticas ya han superado la temperatura más alta jamás registrada para el fenómeno varios meses antes de que se espera que alcance su punto máximo.

El patrón climático también trae consigo la amenaza de tormentas más severas, marejadas ciclónicas, inundaciones y erosión costera. Para California, todos esos efectos ocurrirán además del aumento del nivel del mar que trae la ola kelvin, empeorando aún más la amenaza.

"Es una ola diferente a las que estás acostumbrado en la playa. No rompen, realmente no se ven venir", dijo Mike Jacox, oceanógrafo investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste. "Este invierno, se supone que tendremos mareas muy altas alrededor de Acción de Gracias y Navidad. Si además hay más tormentas, entonces tienes marejada ciclónica. Es como si elevaras el piso para todo lo que sucede".

California ya está tomando medidas para prepararse para una temporada potencialmente catastrófica.

Esta semana, el gobernador del estado, Gavin Newsom, declaró un estado de emergencia, movilizando recursos antes de cualquier futura tormenta invernal, inundación costera u otros impactos. Se está desplegando equipo para cierre de carreteras y remoción de nieve a lo largo de las autopistas; la guardia nacional del estado estará preparada para cualquier esfuerzo necesario de búsqueda y rescate; y las agencias están buscando formas de reducir la burocracia en caso de un desastre natural.

La Comisión Costera de California, que planifica y regula el uso de la tierra y el agua a lo largo de la costa del estado, ha instado a los propietarios y residentes a prepararse ahora. Eso incluye inspeccionar cualquier ár