As preocupações estão aumentando sobre um fenômeno oceânico conhecido como onda kelvin que pode elevar o nível do mar ao longo da costa da Califórnia em até um pé, enquanto cientistas dizem que o El Niño está intensificando a ameaça de ressacas e inundações nos próximos meses.

À medida que um El Niño incrivelmente forte continua a se desenvolver no Pacífico, o fenômeno traz consigo uma estranha mudança no oceano. O fenômeno da onda kelvin é criado quando os ventos alísios que normalmente sopram da América do Sul em direção à Ásia diminuem ou invertem em anos de El Niño, desencadeando um enorme e lento deslocamento de água.

As ondas kelvin não são como as ondas que quebram na praia. Elas são de escala planetária, abrangendo milhares de quilômetros. E quando uma onda kelvin começa, ela traz consigo uma quantidade incalculável de água quente que se move lentamente do Pacífico ocidental, ao longo do equador, em direção às Américas do Sul, Central e do Norte.

"Você pode segui-las ao longo … vemos os níveis do mar mais altos ao longo do equador, e quando a onda atinge a costa da América do Sul, ela não pode continuar a ir para o leste", disse Severine Fournier, cientista pesquisadora que estuda circulação oceânica no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa. "Então ela vai para o norte e para o sul."

Uma dessas ondas atingiu a ponta norte da América do Sul no final de agosto e começou a se mover em direção à costa oeste dos EUA. Essa onda pode atingir as costas da Califórnia em poucos dias, e quando isso acontecer, cientistas oceânicos dizem que ela pode elevar o nível do mar em até um pé por meses, enquanto o El Niño persistir e mantiver essa água quente presa ao longo da costa.

Nate Mantua, cientista pesquisador do Centro de Ciências Pesqueiras do Sudoeste da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, explicou que em um ano típico, há uma espessa camada de água quente no Pacífico ocidental.

"Quando o vento para de soprar ou enfraquece, a força que mantém essa pilha de água no lugar desaparece, então essa água avança ou volta em direção à Califórnia", disse ele, observando que os pesquisadores esperam que a influência da onda kelvin persista durante o inverno e até o início do próximo ano.

Mantua disse que as ondas kelvin são um fenômeno natural que ocorre há milhares de anos e são medidas por agências como a Noaa desde que os registros começaram. Mas o nível do mar já subiu cerca de 20 centímetros no último século, o que significa que as ondas kelvin adicionarão mais água sobre um número que já está aumentando.

"Podemos prever muitos dos impactos", acrescentou ele, "mas não todos."

O El Niño deste ano provavelmente será o maior em pelo menos 1.000 anos. As leituras climáticas já ultrapassaram a temperatura mais alta já registrada para o fenômeno vários meses antes de seu pico esperado.

O padrão climático também traz consigo a ameaça de tempestades mais severas, ressacas, inundações e erosão costeira. Para a Califórnia, todos esses efeitos ocorrerão além do aumento do nível do mar que a onda kelvin traz, tornando a ameaça ainda pior.

"É uma onda diferente das que você está acostumado na praia. Elas não quebram, você não consegue realmente vê-las chegando", disse Mike Jacox, oceanógrafo pesquisador do Centro de Ciências Pesqueiras do Sudoeste. "Neste inverno, devemos ter algumas marés realmente altas perto do Dia de Ação de Graças e do Natal. Se você também tiver mais tempestades, então terá ressaca. É como se você estivesse elevando o piso de todas essas coisas que acontecem."

A Califórnia já está tomando medidas para se preparar para uma temporada potencialmente catastrófica.

Esta semana, o governador do estado, Gavin Newsom, declarou estado de emergência, mobilizando recursos antes de quaisquer futuras tempestades de inverno, inundações costeiras ou outros impactos. Equipamentos de fechamento de estradas e remoção de neve estão sendo posicionados ao longo das rodovias; a guarda nacional do estado estará preparada para quaisquer esforços necessários de busca e resgate; e agências estão encontrando maneiras de reduzir a burocracia em caso de desastre natural.

A Comissão Costeira da Califórnia, que planeja e regula o uso da terra e da água ao longo da costa do estado, pediu aos proprietários e residentes que se preparem agora. Isso inclui inspecionar qualquer ar