Crescono le preoccupazioni per un fenomeno oceanico noto come onda di Kelvin che potrebbe innalzare il livello del mare lungo la costa californiana fino a un piede, mentre gli scienziati affermano che El Niño sta amplificando la minaccia di mareggiate e inondazioni nei prossimi mesi.

Mentre un El Niño incredibilmente forte continua a svilupparsi nel Pacifico, il fenomeno porta con sé uno strano cambiamento nell'oceano. Il fenomeno dell'onda di Kelvin si crea quando gli alisei che di solito soffiano dal Sud America verso l'Asia si indeboliscono o si invertono negli anni di El Niño, innescando un enorme e lento movimento oscillatorio dell'acqua.

Le onde di Kelvin non sono come le onde che si infrangono sulla spiaggia. Sono su scala planetaria, estendendosi per migliaia di miglia. E quando un'onda di Kelvin si avvia, porta con sé una quantità incalcolabile di acqua calda che si muove lentamente dal Pacifico occidentale, lungo l'equatore, verso il Sud, il Centro e il Nord America.

"Puoi seguirle lungo... vediamo livelli del mare più alti lungo l'equatore, e quando l'onda raggiunge la costa del Sud America, non può continuare a dirigersi verso est", ha detto Severine Fournier, ricercatrice che studia la circolazione oceanica presso il Jet Propulsion Laboratory della Nasa. "Quindi va a nord e a sud."

Una di queste onde ha colpito la punta settentrionale del Sud America alla fine di agosto e ha iniziato a spostarsi verso la costa occidentale degli Stati Uniti. Quell'onda potrebbe raggiungere le coste californiane nel giro di pochi giorni e, quando lo farà, gli scienziati oceanici affermano che potrebbe innalzare il livello del mare fino a un piede per mesi, mentre El Niño persiste e mantiene quell'acqua calda intrappolata lungo la costa.

Nate Mantua, ricercatore presso il Southwest Fisheries Science Center della National Oceanic and Atmospheric Administration, ha spiegato che in un anno tipico c'è uno spesso strato di acqua calda nel Pacifico occidentale.

"Quando il vento smette di soffiare o si indebolisce, la forza che tiene in posizione quel mucchio d'acqua svanisce, così quell'acqua si riversa o si rovescia verso la California", ha detto, osservando che i ricercatori si aspettano che l'influenza dell'onda di Kelvin persista per tutto l'inverno e fino all'inizio del prossimo anno.

Mantua ha detto che le onde di Kelvin sono un fenomeno naturale che si verifica da migliaia di anni e misurato da agenzie come la Noaa da quando è iniziata la registrazione dei dati. Ma il livello del mare è già salito di circa 8 pollici nell'ultimo secolo, il che significa che le onde di Kelvin aggiungeranno più acqua su una cifra che è già in aumento.

"Possiamo prevedere molti degli impatti", ha aggiunto, "ma non tutti."

L'El Niño di quest'anno sarà probabilmente il più grande degli ultimi 1.000 anni. Le letture climatiche hanno già superato la temperatura più alta mai registrata per il fenomeno diversi mesi prima che si preveda il suo picco.

Il modello climatico porta anche con sé la minaccia di tempeste più severe, mareggiate, inondazioni ed erosione costiera. Per la California, tutti questi effetti si verificheranno in aggiunta all'innalzamento del livello del mare portato dall'onda di Kelvin, rendendo la minaccia ancora peggiore.

"È un'onda diversa da quelle a cui sei abituato in spiaggia. Non si infrangono, non riesci davvero a vederle arrivare", ha detto Mike Jacox, oceanografo ricercatore presso il Southwest Fisheries Science Center. "Quest'inverno, dovremmo avere maree molto alte intorno al Ringraziamento e al Natale. Se hai anche più tempeste, allora hai mareggiate. È come se alzassi il pavimento su tutte quelle cose che accadono."

La California sta già adottando misure per prepararsi a una stagione potenzialmente catastrofica.

Questa settimana, il governatore dello stato, Gavin Newsom, ha dichiarato lo stato di emergenza, mobilitando risorse prima di eventuali future tempeste invernali, inondazioni costiere o altri impatti. Attrezzature per la chiusura delle strade e la rimozione della neve vengono posizionate lungo le autostrade; la guardia nazionale dello stato sarà pronta per eventuali operazioni di ricerca e soccorso; e le agenzie stanno trovando modi per ridurre la burocrazia in caso di disastro naturale.

La California Coastal Commission, che pianifica e regola l'uso del territorio e dell'acqua lungo la costa dello stato, ha esortato i proprietari di case e i residenti a prepararsi ora. Ciò include l'ispezione di qualsiasi ar