Defensieminister Wes Streeting nam vanmorgen een pauze van het Labour-partijcongres om de vermeende terreurplot bij RAF Fairford toe te lichten, waar zondag vroeg vijf mannen werden gearresteerd. Streeting sprak zijn dank uit voor de waakzaamheid van de plaatselijke boer die de politie waarschuwde nadat ze naar verluidt "een grote groep mannen met capuchons en maskers" bij de basis had gezien. "Dank aan dat lid van het publiek. Ze heeft precies gedaan wat we hopen dat iemand in die buitengewone situatie zou doen," zei Streeting. "Ik ben haar echt dankbaar – ik denk dat ze, naar eigen zeggen, snel en doordacht heeft gehandeld, en ze deed het juiste." Toen voegde hij, met de gratie van een man die zich net herinnerde dat hij een mediatrainingshandleiding heeft, eraan toe: "Met alle respect, ze heeft echter maar een gedeeltelijk beeld. En dat is alles wat ik vanmorgen wil zeggen." Want niets zegt "we hebben dit onder controle" als subtiel de burger ondermijnen die je plot daadwerkelijk heeft verijdeld.

Streeting suggereerde ook dat Britse militaire bases potentiële doelwitten zijn voor "door de staat gesteunde actoren" die het land "schade" willen toebrengen, wat een chique manier is om te zeggen: "we denken dat een buitenlandse regering erbij betrokken zou kunnen zijn, maar we gaan nog niet zeggen welke." Ondertussen hebben de politie een cordon van 400 meter rond de luchtmachtbasis ingesteld en bewoners geëvacueerd uit 85 huizen in het Cotswold-dorp Whelford, die nog steeds niet mogen terugkeren. De vijf verdachten werden aanvankelijk vastgehouden voor explosievenovertredingen en daarna verder gearresteerd op verdenking van het voorbereiden van een terroristische daad nadat gewapende agenten explosieven vonden in drie bestelwagens die op enkele minuten van de basis geparkeerd stonden.

De boer, die sprak met BBC Radio 4's Today-programma, gaf een gedetailleerd verslag dat de officiële reactie er iets minder dan schitterend doet uitzien. "Ik kwam laat thuis van een feest. Toen ik bij onze boerderij aankwam, zag ik dat zowel de oprit als de weg geblokkeerd waren door drie witte bestelwagens," zei ze. "We hadden de afgelopen dagen wat activiteit opgemerkt van wat ik aannam dat politieagenten in burger waren, dus aanvankelijk dacht ik dat dit misschien meer van hetzelfde was." Ze draaide zich om, zag een grote groep mannen met capuchons en maskers die wegrenden, en belde toen de MoD-politie, wiens telefoon overging. Om 1.36 uur belde ze 999. Binnen 10 minuten stond het dorp vol met gewapende politie. "Ik denk dat het puur geluk was dat ik op ongeveer hetzelfde moment als de bestelwagens in het dorp aankwam," zei ze. "Ik ben absoluut verbijsterd dat het aan mij, als lid van het publiek, werd overgelaten om dit te zien en te melden." Ze merkte op dat de luchtmachtbasis een wegblokkade bij de ingang had, maar niet op andere wegen, en dat de politie het dorp pas om 6 uur evacueerde, ondanks dat ze sinds haar telefoontje van de bestelwagens wist. "Niemand van de politie heeft contact opgenomen om me iets te vragen," voegde ze eraan toe. "Ik denk dat ze hypergefocust en waakzaam waren op de basis zelf, en absoluut geen aandacht hadden voor ons dorp." Ze stuurde ook een bericht naar de WhatsApp-groep van haar dorp om mensen te waarschuwen hun deuren op slot te doen. "Ik ben gewoon heel erg benieuwd om te benadrukken dat het lijkt alsof iemand hier echt de bal heeft laten vallen."

Het incident komt terwijl de oorlog tussen de VS en Iran voortduurt. In juli merkte het Islamitische Revolutionaire Gardekorps van Iran het gebruik van RAF Fairford door Amerikaanse bommenwerpers op en waarschuwde het VK dat "elke basis die wordt gebruikt voor agressie tegen Iraans grondgebied een legitiem doelwit vormt voor onze strijdkrachten." Terreurbestrijdingseenheden en veiligheidsdiensten zoeken naar een motief, en een Iraanse link staat hoog in hun gedachten, hoewel bronnen waarschuwen dat niets wordt uitgesloten, inclusief een jihadistisch of ander motief. Het dreigingsniveau in het VK blijft op ernstig, wat betekent dat een aanslag zeer waarschijnlijk is. Elke bewezen link met Iran zou een dramatische escalatie van de vijandelijkheden tussen het VK en Teheran betekenen. Verschillende recente incidenten in het VK zijn in verband gebracht met Iran, waaronder de antisemitische brandstichting op vier Hatzola-ambulances in Golders Green, maar de vermeende plot op RAF Fairford lijkt aanzienlijk ernstiger.

De Amerikaanse president Donald Trump prees gisteren de Britse wetshandhaving en noemde "de