Dans un développement qui promet de rendre le déni climatique légèrement plus gênant, des chercheurs ont dévoilé un outil qui relie directement les émissions de carbone aux dommages environnementaux et économiques qu'elles causent. Le Carbon Impacts Tracer, comme il s'appelle, peut estimer l'impact climatique selon huit facteurs différents, y compris la perte de production alimentaire. Parce qu'apparemment, « parties par million » ne faisait peur à personne lors des dîners en ville.

Le timing est impeccable. Le plus grand projet de charbon actuellement soumis aux autorités de Nouvelle-Galles du Sud, la mine HVO, émettra l'équivalent d'environ 809 millions de tonnes de dioxyde de carbone réchauffant le climat s'il obtient l'approbation. Pour la plupart des gens, ce chiffre a à peu près autant de sens qu'un cours de physique quantique donné en latin. De même, le calcul selon lequel l'ajout de cette quantité de gaz à effet de serre dans l'atmosphère provoquera un réchauffement climatique supplémentaire de 0,00036 °C — un chiffre si petit qu'il supplie pratiquement d'être ignoré.

Mais que se passerait-il si le public apprenait plutôt que cette quantité de dioxyde de carbone exposerait près d'un demi-million de personnes à une chaleur sans précédent ? Ou tuerait près de 15 millions de colonies de coraux sur la Grande Barrière de Corail à chaque épisode de blanchissement ? Soudain, l'abstrait devient inconfortablement concret.

Toutes ces statistiques proviennent du nouvel outil, qui traduit les émissions liées à la combustion d'énergies fossiles en effets climatiques réels estimés, tirés d'études climatiques évaluées par des pairs. C'est comme un traducteur pour les gens qui parlent couramment « en fait » mais qui ont du mal avec « 0,00036 °C ».

« Les petits chiffres du réchauffement climatique peuvent signifier des impacts catastrophiques », déclare la professeure Sarah Perkins-Kirkpatrick, climatologue à l'Université nationale australienne, qui fait partie d'une équipe lançant le Carbon Impacts Tracer. Ce qui est une façon polie de dire : les chiffres sont peut-être petits, mais les conséquences ne le sont pas. Et maintenant, il y a un outil pour le prouver, une statistique gênante à la fois.