C'est l'automne dans l'hémisphère sud, ce qui signifie que les Alpes victoriennes sont entrées dans leur semaine de la mode annuelle exclusivement consacrée au brouillard. Le satellite Terra de la NASA, visiblement pas du genre à rater un bon spectacle atmosphérique, a capturé le brouillard matinal remplissant les vallées de plusieurs parcs nationaux de l'est de la Victoria en mai dernier.

Alors que les nuits s'allongent et que l'atmosphère a plus de temps pour se refroidir et approcher le point de rosée — cette température magique où l'air abandonne et transforme la vapeur d'eau en brouillard radiatif — les lois de la physique entrent en jeu. L'air froid, étant la chose dense et grincheuse qu'il est, coule et se draine dans les vallées, laissant le brouillard s'installer là en premier. Dans les zones de basse altitude, le brouillard radiatif se dissipe généralement lorsque le Soleil réchauffe le sol, mais les vallées montagneuses restent ombragées plus longtemps, donc le brouillard peut s'attarder comme un invité non invité. Ce jour-là, les images du satellite géostationnaire montrent que le brouillard a traîné pendant environ deux heures.

Le brouillard, pour ceux qui ne l'ont pas googlé, est essentiellement un nuage bas composé de minuscules gouttelettes d'eau. La principale différence entre un nuage et le brouillard est que la base du brouillard touche le sol, tandis que celle d'un nuage est généralement bien au-dessus de la surface — donc le brouillard est essentiellement un nuage avec des problèmes d'engagement. Le brouillard radiatif se forme par des conditions claires et calmes la nuit. Dans ce cas, une rafale de temps froid et humide a préparé la région en humidifiant les surfaces terrestres quelques jours avant l'arrivée d'un anticyclone lent, apportant des conditions plus calmes et plus chaudes, parfaites pour la formation du brouillard.

De nombreuses vallées des montagnes abritent également des rivières, des ruisseaux et des lacs, ce qui a rendu le processus encore plus dramatique en fournissant une source prête de vapeur d'eau. Sur l'image, des zones de brouillard se sont formées le long de plusieurs plans d'eau, notamment la rivière Mitta Mitta, la rivière Buffalo, le ruisseau Livingston, le lac Dartmouth et la rivière Snowy — en gros, un who's who des voies navigables australiennes.

Les mêmes conditions ont alimenté un autre nuage remarquable à quelques centaines de kilomètres au sud-ouest. Vers 8 h 19, heure locale (22 h 19, temps universel), le satellite Terra a capturé un nuage en forme d'arche au-dessus de la baie de Port Phillip, s'étendant à peu près de St. Leonards sur la rive ouest de la baie à Mount Eliza du côté est. La formation est probablement due à l'interaction des brises terrestres et marines convergentes avec le terrain en forme de fer à cheval qui définit la baie. Les images du satellite géostationnaire montrent le nuage en forme d'arche se déplaçant vers le sud à travers la baie tandis que le brouillard de vallée au nord-est s'estompe, comme un ballet atmosphérique au ralenti.

Image de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant les données MODIS de NASA EOSDIS LANCE et GIBS/Worldview. Histoire par Adam Voiland.