Chevron vient d'annoncer ses bénéfices trimestriels les plus élevés de son histoire. Shell a enregistré ses deuxièmes bénéfices trimestriels les plus élevés. Et bien que les bénéfices d'ExxonMobil soient inférieurs aux attentes des analystes de Wall Street, ils ont tout de même réussi à doubler leurs bénéfices par rapport à la même période l'an dernier.

Ensemble, les trois sociétés ont engrangé, en moyenne, quelque 404 millions de dollars de bénéfices chaque jour au cours des trois derniers mois. Ce n'est pas une faute de frappe. C'est une aubaine pour ces entreprises (et pour leurs dirigeants). Et cela suscite l'étonnement et l'ire de certains législateurs européens et démocrates au Congrès américain, qui réclament des taxes sur les superprofits pour ces entreprises.

La guerre avec l'Iran a effectivement fermé le détroit d'Ormuz, étranglant une voie d'eau cruciale pour les exportations de pétrole brut. (Jeudi, seuls cinq navires ont été confirmés comme ayant traversé le détroit, selon le groupe de renseignement commercial Kpler.) Une partie du pétrole du golfe Persique atteint le marché par d'autres routes, bien que de nouvelles menaces pèsent sur certaines de ces alternatives.

Le conflit au Moyen-Orient a également bloqué les exportations de carburants raffinés, comme l'essence, le carburéacteur et le diesel. Pendant ce temps, les attaques de l'Ukraine contre les infrastructures de raffinage du pétrole en Russie ont aggravé la pénurie mondiale de ces carburants.

Les consommateurs de pétrole du monde entier en ont ressenti le résultat : des prix plus élevés pour le carburant et, par conséquent, des prix plus élevés pour tout le reste. Les producteurs de pétrole du monde entier l'ont également ressenti - sous forme de marges plus élevées pour le pétrole brut et les carburants raffinés qu'ils vendent.

Exxon a enregistré 14,5 milliards de dollars de bénéfices ce trimestre ; Chevron, 12,1 milliards de dollars ; et Shell, 9,8 milliards de dollars. Ces bénéfices ont été réalisés même si Exxon et Shell, en particulier, ont subi d'importantes perturbations de leurs opérations au Moyen-Orient, qui ont été directement affectées par la guerre. La hausse des prix du brut et des marges de raffinage a été suffisante pour plus que compenser le coup.

Aux États-Unis, le sénateur Sheldon Whitehouse, démocrate de Rhode Island, a proposé une taxe sur les superprofits pétroliers ; plusieurs pays d'Europe réclament également une telle taxe. (Le Royaume-Uni en a déjà une en place.) Une telle taxe est conçue pour récolter les bénéfices « excédentaires » qu'une entreprise engrange en raison de forces extérieures, et non grâce à l'innovation ou à une performance supérieure, et elle redirige souvent cet argent vers les consommateurs qui doivent payer des prix élevés pour l'énergie.

L'Union européenne a imposé une taxe sur les superprofits pétroliers après la flambée des prix en 2022 suite à l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats vendredi, le PDG d'ExxonMobil, Darren Woods, a déclaré aux analystes que les taxes sur les superprofits sont une « politique mal inspirée » qui pénalise les entreprises qui tentent de réussir malgré les cycles volatils de l'industrie pétrolière. « Nous avons annulé des investissements que nous avions prévus pour l'Europe sur la base de la dernière fois qu'ils ont adopté une taxe sur les superprofits », a-t-il déclaré. « Et en fait, nous poursuivons en justice parce que nous ne pensons pas que ce soit une prise légale pour l'industrie. »

Les dirigeants ne savent pas exactement combien de temps le pétrole restera rare et les bénéfices élevés. « Je ne peux pas prédire quand les choses se calmeront dans le détroit [d'Ormuz] et que nous recommencerons à voir ces flux », a déclaré le PDG de Chevron, Mike Wirth, aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société vendredi.

Mais ils ne s'attendent pas à ce que ce train de l'argent dure éternellement. Woods, d'Exxon, a répété aux analystes que le pétrole du Moyen-Orient est tout simplement trop important pour l'économie mondiale pour que la situation actuelle persiste. « Je pense qu'en fin de compte, il y a une solution à laquelle le monde arrivera », a-t-il déclaré. « Je ne pourrais pas vous dire exactement quand ni à quoi cela ressemblera, mais ces ressources sont trop critiques pour la santé économique globale du monde pour qu'elles restent hors ligne. »

C'est une raison - parmi d'autres - pour laquelle les entreprises ne se précipitent pas pour lancer une multitude de nouveaux projets de forage coûteux pour répondre à l'appétit actuel du monde pour le pétrole. Elles s'attendent à ce que le déséquilibre soit temporaire.

Au lieu de verser cet argent dans de nouvelles productions - ou de le recracher aux actionnaires sous forme de dividendes plus généreux que prévu et de rachats d'actions - les entreprises...