Chevron ha appena annunciato i suoi profitti trimestrali più alti di sempre. Shell ha registrato i suoi secondi profitti trimestrali più alti. E mentre i profitti di ExxonMobil sono arrivati sotto le aspettative degli analisti di Wall Street, è comunque riuscita a raddoppiare i suoi guadagni rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

Insieme, le tre società hanno incassato, in media, circa 404 milioni di dollari al giorno negli ultimi tre mesi. Non è un refuso. È una manna per quelle aziende (e per i loro dirigenti). E sta sollevando sopracciglia e ire tra alcuni legislatori europei e democratici del Congresso degli Stati Uniti, che chiedono una tassa sugli extraprofitti per quelle società.

La guerra con l'Iran ha di fatto chiuso lo Stretto di Hormuz, soffocando una via d'acqua cruciale per le esportazioni di petrolio greggio. (Giovedì, secondo il gruppo di intelligence commerciale Kpler, solo cinque navi hanno confermato di aver attraversato lo stretto.) Parte del petrolio del Golfo Persico raggiunge il mercato attraverso altre rotte, anche se nuove minacce mettono sotto pressione alcune di queste alternative.

Il conflitto in Medio Oriente ha anche bloccato le esportazioni di carburanti raffinati, come benzina, carburante per aerei e diesel. Nel frattempo, gli attacchi dell'Ucraina alle infrastrutture di raffinazione del petrolio russo hanno aggravato la carenza mondiale di questi carburanti.

I consumatori di petrolio del mondo hanno sentito il risultato: prezzi più alti per il carburante e, di conseguenza, prezzi più alti per tutto il resto. Anche i produttori di petrolio del mondo lo hanno sentito - con margini più alti per il petrolio greggio e i carburanti raffinati che vendono.

Exxon ha registrato profitti per 14,5 miliardi di dollari in questo trimestre; Chevron, 12,1 miliardi; e Shell 9,8 miliardi. Questi profitti sono arrivati anche se Exxon e Shell, in particolare, hanno subito notevoli interruzioni nelle loro operazioni in Medio Oriente, che sono state direttamente colpite dalla guerra. I prezzi più alti del greggio e i margini di raffinazione sono stati sufficienti a compensare ampiamente il colpo.

Negli Stati Uniti, il senatore Sheldon Whitehouse, democratico del Rhode Island, ha proposto una tassa sugli extraprofitti petroliferi; anche diversi paesi europei stanno chiedendo una tale tassa. (Il Regno Unito ne ha già una in vigore.) Tale tassa è progettata per raccogliere i profitti "eccedenti" che un'azienda incassa a causa di forze esterne, non per innovazione o superamento delle aspettative, e spesso reindirizza quel denaro verso i consumatori che devono pagare prezzi elevati per l'energia.

L'Unione Europea ha imposto una tassa sugli extraprofitti petroliferi dopo che i prezzi sono saliti alle stelle nel 2022 in seguito all'invasione su larga scala dell'Ucraina da parte della Russia.

In una chiamata sugli utili venerdì, l'amministratore delegato di ExxonMobil, Darren Woods, ha detto agli analisti che le tasse sugli extraprofitti sono una "politica sbagliata" che penalizza le aziende che cercano di avere successo nonostante i boom e i crolli volatili dell'industria petrolifera. "Abbiamo cancellato investimenti che avevamo pianificato per l'Europa in base all'ultima volta che hanno approvato una tassa sugli extraprofitti", ha detto. "E in effetti stiamo facendo causa perché non pensiamo che sia una presa legale per l'industria".

I dirigenti non sanno esattamente per quanto tempo il petrolio rimarrà scarso e i profitti alti. "Non posso prevedere quando le cose nello Stretto [di Hormuz] si stabilizzeranno e ricominceremo a vedere quei flussi", ha detto l'amministratore delegato di Chevron, Mike Wirth, agli analisti nella chiamata sugli utili di venerdì.

Ma non si aspettano che questo treno di denaro duri per sempre. Woods, di Exxon, ha detto ripetutamente agli analisti che il petrolio del Medio Oriente è semplicemente troppo importante per l'economia globale perché la situazione attuale persista. "Penso che, alla fine, ci sarà una soluzione a cui il mondo arriverà", ha detto. "Non potrei dirvi esattamente quando o come sarà, ma quelle risorse sono troppo critiche per la salute economica complessiva del mondo per rimanere fuori uso".

Questa è una ragione - tra le altre - per cui le aziende non si precipitano ad avviare un mucchio di nuovi costosi progetti di trivellazione per soddisfare l'attuale appetito di petrolio del mondo. Si aspettano che lo squilibrio sia temporaneo.

Invece di riversare questo denaro in nuova produzione - o sputarlo agli azionisti in dividendi più grassi del previsto e riacquisti di azioni - così