En 2024, nous avions rapporté la découverte de l'épave du Quest, le navire d'exploration polaire qui avait servi à l'explorateur arctique Sir Ernest Shackleton lors de son dernier voyage. Shackleton est mort avant d'atteindre sa destination, et le navire a coulé en 1962. La Société géographique royale du Canada (RCGS) vient de publier les premières images de l'épave plus de 60 ans après son naufrage, dans le magazine Canadian Geographic.

Shackleton, bien sûr, est surtout connu pour son voyage malheureux sur l'Endurance, qui s'est retrouvé pris dans la glace de mer en 1914 et a coulé. Shackleton et son équipage ont défié les pronostics et survécu. (L'épave de l'Endurance a finalement été retrouvée en 2022.) Lorsque Shackleton est rentré en Angleterre, le pays était embourbé dans la Première Guerre mondiale, et beaucoup de ses hommes se sont enrôlés. Shackleton était considéré comme trop vieux pour le service actif. Il était également profondément endetté à cause de l'expédition de l'Endurance, gagnant sa vie en donnant des conférences. Mais il rêvait toujours de faire une autre expédition dans l'océan Arctique au nord de l'Alaska pour explorer la mer de Beaufort. Il a obtenu un financement d'un vieil ami d'école, John Quillier Rowett.

Shackleton a acheté un baleinier norvégien en bois, le Foca I, que sa femme Emily a rebaptisé Quest. Lorsque le gouvernement canadien a retiré son soutien, la mission est revenue vers l'Antarctique, et le Quest a reçu une vaste rénovation. Les améliorations comprenaient une nouvelle dunette, un nid-de-pie chauffé, un poste de radio, et un odographe pour tracer et cartographier la route automatiquement, ainsi qu'une machine de sondage en haute mer Lucas, une grande et coûteuse collection d'appareils photo et d'équipement photographique, et même un petit avion.

L'expédition du Quest en Antarctique a mis les voiles en 1921. Shackleton n'a jamais atteint la destination prévue, tombant malade fin décembre alors que le navire s'apprêtait à quitter Rio de Janeiro, au Brésil. Il avait commencé à boire abondamment pour « engourdir la douleur », bien qu'il n'autorise généralement pas l'alcool en mer. Le Quest a atteint la Géorgie du Sud le 4 janvier 1922, et Shackleton a fait sa dernière entrée de journal avant de se retirer pour la nuit.

À 2 heures du matin, il se plaignait de maux de dos et demandait des analgésiques. Le médecin du navire, Alexander Macklin, a suggéré à Shackleton d'essayer de mener une vie plus normale. Shackleton a demandé ce que Macklin pensait qu'il devrait abandonner. « Principalement l'alcool, patron, je ne pense pas que ça vous réussisse », a répondu le médecin. Puis Shackleton « a eu une très grave paroxie » et est mort. La cause officielle du décès était une thrombose coronarienne. Son corps a été enterré dans un cimetière norvégien à Grytviken, la tombe marquée d'une croix grossière (plus tard remplacée par une colonne de granit).

L'expédition a été écourtée. Quelques articles scientifiques ont été publiés à l'issue du voyage et quelques travaux géologiques et de relevés utiles ont été effectués, mais dans l'ensemble, les réalisations de l'expédition étaient mineures.

Le navire a été rénové plusieurs fois au cours de son existence. Il a été utilisé dans plusieurs autres expéditions dans les années 1930 et lors de diverses missions de sauvetage. Le Quest a servi dans la Marine royale canadienne pendant la Seconde Guerre mondiale comme dragueur de mines et cargo léger, et est retourné aux opérations de chasse au phoque commerciales après la guerre. C'est lors d'une de ces expéditions de chasse au phoque, le 5 mai 1962, que le petit navire courageux a été percé par la glace et a coulé - le même dommage subi par l'Endurance des décennies auparavant. Et comme l'Endurance, tout son équipage a survécu.

La RCGS a mené l'effort pour localiser l'épave, investissant quelque 365 000 $ dans le projet. Le PDG John Geiger a dirigé la recherche, qui impliquait initialement l'examen des journaux de bord, des registres de navigation et d'autres documents. Les 23 membres d'équipage ont lutté contre un brouillard dense et ont fait face à des problèmes d'équipement après avoir quitté le port le 5 juin. Mais leur patience a été récompensée après 17 heures de balayage du fond océanique avec un sonar : Geiger a repéré une forme étrange apparaître sur son écran, qui était indubitablement le Quest.

Cette dernière mission, avec l'Institut océanographique de Woods Hole (WHOI) comme partenaire, s'est appuyée sur un véhicule télécommandé Falcon et un submersible de plongée profonde ALVIN pour explorer