Lorsque le chef de la bande indienne d'Okanagan a regardé sa communauté depuis un hélicoptère la semaine dernière, une grande partie de ce qu'il avait connu toute sa vie avait disparu. Des maisons avaient brûlé. Des photographies, des souvenirs et des paniers salish avaient disparu avec elles. Plus de 30 membres de la bande avaient perdu leur maison, a déclaré naspəpʕásəs Dan Wilson, ainsi qu'environ 200 maisons et autres structures appartenant à des non-membres de la bande.

« Notre perte se mesure aux histoires familiales qui ont été perdues - surtout les aînés qui ont perdu leur maison », a-t-il déclaré.

La destruction laissée par le feu de forêt de Bradley Creek à nk̓maplqs (la tête du lac Okanagan) survient au milieu d'une saison de feux de forêt qui a forcé à plusieurs reprises les peuples autochtones du Canada à quitter leur domicile. Mardi, 601 feux de forêt brûlaient dans tout le pays, dont 113 classés comme hors de contrôle et 371 autres qui restaient hors de contrôle mais étaient surveillés plutôt que activement combattus.

Ces chiffres se sont traduits par un été d'évacuations, de déplacements et, dans certaines communautés, de pertes dévastatrices pour les Premières Nations. Les feux de forêt ont touché au moins 81 Premières Nations et forcé 9 131 personnes à quitter leur communauté depuis le 1er avril ; 2 524 personnes étaient toujours évacuées mardi. Alors que les incendies menaçaient des communautés de la Colombie-Britannique à l'Ontario, les dirigeants autochtones ont soulevé des préoccupations concernant l'équipement de lutte contre les incendies inadéquat, les retards dans l'aide d'urgence et les informations utilisées pour prendre des décisions d'évacuation.

En Ontario, un incendie rapide a dévasté la Première Nation de Namaygoosisagagun en juillet alors que les résidents fuyaient en bateau. Au moins 12 Premières Nations de la province ont été entièrement ou partiellement évacuées en raison des feux de forêt cet été, selon Chiefs of Ontario. L'organisation exige une enquête publique indépendante sur ce que le chef régional de l'Ontario, Abram Benedict, a appelé une « défaillance catastrophique et systémique » dans la réponse.

Et la semaine dernière, les dirigeants de Kiashke Zaaging Anishinaabek se battaient toujours contre une décision du gouvernement de l'Ontario de retirer les ordres d'évacuation et de mise en œuvre des feux de forêt alors que des incendies massifs restaient hors de contrôle à proximité.

Pour la bande indienne d'Okanagan, le danger immédiat s'est atténué. L'incendie, qui a commencé le 31 juillet sur des terres de réserve près de Vernon, en Colombie-Britannique, avait brûlé environ 6 550 acres lundi. Il a été classé comme maîtrisé pendant le week-end, ce qui signifie qu'il devrait rester dans ses limites actuelles dans les conditions actuelles et prévues. Certains ordres d'évacuation ont depuis été annulés ou rétrogradés.

Bien que la communauté fasse face à une longue reprise, elle « devient plus forte chaque jour », a déclaré Wilson la semaine dernière. « Nous tenons bon. Nous sommes très résilients. Nous avons une longue histoire - nous sommes ici depuis 10 000 ans. »

Wilson a félicité les pompiers de la bande, qui ont été les premiers sur les lieux et ont travaillé aux côtés des équipes provinciales de lutte contre les incendies. « Ils ont fait preuve d'un dévouement exceptionnel. Je ne peux pas en dire assez », a-t-il déclaré.

Wilson a déclaré que le service d'incendie de la bande, qui compte environ 30 pompiers formés, n'était équipé que d'un camion de pompiers conçu pour lutter contre les incendies structurels. « Si nous avions un camion de lutte contre les incendies de forêt approprié capable d'accéder à un terrain accidenté ... on m'a dit que si nous avions cet équipement, nos premiers intervenants auraient pu éteindre cet incendie immédiatement », a-t-il déclaré.

Il a déclaré que cette préoccupation avait été transmise à Mandy Gull-Masty, la ministre fédérale des Services aux Autochtones.

Wilson a noté que le seul point positif de la visite en hélicoptère était de voir les terrains du pow-wow de Komasket - ainsi que la garderie voisine et l'école d'immersion culturelle Nk̓maplqs Iʔ Snm̓am̓ay̓aʔtn Iʔ K̓l Sqilxʷtət - épargnés par le feu.

La catastrophe survient cinq ans après que le feu de forêt de Whiterock Lake a détruit 10 maisons appartenant à des membres de la bande indienne d'Okanagan et a déplacé la communauté pendant des semaines.

Pour les communautés confrontées aux incendies de cet été, les défis ont dépassé le simple fait d'échapper aux flammes. La dévastation de Namaygoosisagagun, également connue sous le nom de Première Nation de Collins, a soulevé des questions sur la manière dont les décisions d'évacuation sont prises et sur l'adéquation de l'équipement de lutte contre les incendies dans les régions éloignées. Les dirigeants autochtones demandent des changements systémiques pour garantir que les communautés disposent des ressources nécessaires pour protéger leurs membres et leur patrimoine.