Dans un retournement de situation stupéfiant qui a pris des années à orchestrer et a nécessité que le soleil soit dehors, l'énergie solaire est officiellement devenue la première source d'électricité de l'Utah pour la première fois de son histoire. Mai 2026 restera dans les annales comme le mois où les panneaux photovoltaïques ont généré près d'un térawattheure - environ un tiers de l'électricité de l'État - selon Ember, un groupe de réflexion mondial sur l'énergie. Le gaz naturel a suivi péniblement à 32 %, le charbon a chuté à 28 %, et l'éolien, que Dieu le bénisse, a réussi à atteindre 2 %.

Dan Schroeder, professeur de physique à l'Université Weber State qui apparemment a un rappel dans son calendrier pour vérifier les données énergétiques, a qualifié cela de « merveilleuse nouvelle pour la qualité de l'air, le climat, l'emploi et l'économie ». Nous ajouterions qu'il est également agréable de voir le soleil enfin prendre le crédit pour le travail qu'il fait depuis toujours.

Alors, comment cela s'est-il produit ? De grandes fermes solaires, évidemment. Le centre énergétique de Green River, d'une superficie de 2 500 acres, dans le centre de l'Utah, est entré en service ce printemps, avec 400 mégawatts de solaire et 400 mégawatts de stockage par batteries. Le projet solaire Faraday d'Excelsior Energy Capital dans le comté de l'Utah - le deuxième plus grand comté de l'État, pour ceux qui suivent - a commencé à fournir jusqu'à 685 mégawatts à un centre de données de Meta l'automne dernier. Et le projet solaire Elektron, une ferme de 80 mégawatts, a commencé à alimenter Salt Lake City, Park City et le comté de Summit en juin 2024. Tout ce jus s'additionne.

Le solaire est aussi une machine à emplois, soutenant près de 8 000 emplois dans l'Utah, selon l'Association des industries de l'énergie solaire. L'État compte 132 entreprises solaires, dont 54 développeurs et 23 fabricants, et les investisseurs ont injecté 1,5 milliard de dollars sur le marché solaire de l'Utah rien qu'en 2025. Pour comparaison, l'extraction de pétrole et de gaz a survécu avec 1 291 emplois en 2025, et l'exploitation minière du charbon en comptait 1 059 en 2023. La fabrication de charbon et de produits pétroliers a ajouté 1 905 emplois l'année dernière. Donc, le solaire emploie littéralement plus que les combustibles fossiles, et de loin.

C'est une grande nouvelle pour un État qui, en 2017, dépendait du charbon pour 64 à 78 % de son électricité selon le mois. En 2023, le charbon est passé sous la barre des 50 % pendant certaines périodes de l'année. Ce printemps, il est tombé sous un tiers. C'est ce qu'on appelle une transition énergétique lente, régulière et légèrement triomphante.

Mais avant de sabrer le champagne, Schroeder nous rappelle que le solaire ne dominera pas chaque mois - la production d'électricité est compliquée, après tout. Néanmoins, avec le climat ensoleillé et sec de l'Utah, il y a « de la place pour grandir ». Il pointe du doigt la Californie, où le solaire a atteint près de 51 % de la production en mai (le mois le plus récent pour lequel Ember a des données), prouvant que l'Utah est juste un retardataire.

Logan Mitchell, climatologue et analyste énergétique chez Utah Clean Energy, dit que nous verrons « des étapes comme celle-ci se produire de plus en plus souvent ». Et les chiffres nationaux lui donnent raison : environ 51 % de la nouvelle production d'électricité à l'échelle des services publics ajoutée cette année devrait être solaire, avec 43,4 gigawatts de solaire, 24,3 gigawatts de stockage par batteries et 11,8 gigawatts d'éolien en 2026, contre seulement 6,3 gigawatts de gaz naturel et zéro charbon. Zéro. Ce n'est pas une faute de frappe.

Bien sûr, une partie du solaire de l'Utah va à d'autres États, et certains projets desservent un seul client - comme le projet solaire Faraday, qui est essentiellement la boîte à jus personnelle de Meta. Mais la montée des énergies renouvelables ne se limite pas au solaire. Mitchell a analysé les chiffres de PacifiCorp (maison mère de Rocky Mountain Power) et a constaté que l'éolien a dépassé toutes les autres sources dans leur portefeuille de l'Utah, du Wyoming et de l'Idaho en décembre et janvier pour la première fois. « L'éolien plus le solaire sont en pleine forme en ce moment », a-t-il déclaré. « Nous avons peut-être atteint le décollage. »

Ils se complètent également : l'éolien atteint son pic en hiver, le solaire en été. La plupart de l'éolien de PacifiCorp provient du Wyoming, déclare le porte-parole Jona Whitesides, grâce à des investissements comme les 400 mégawatts ajoutés à Rock Creek II l'automne dernier. « Beaucoup de jours, nous utilisons plus d'éolien », a-t-il dit. « Il n'y a pas de coûts de carburant ; c'est essentiellement gratuit. » De l'énergie gratuite - quelle idée.

Mais voilà le hic : l'administration Trump supprime progressivement les incitations fiscales pour l'éolien et le solaire, les qualifiant de « coûteuses et