수년에 걸쳐 준비되고 태양이 나와야 했던 놀라운 이변에서, 태양광 발전이 공식적으로 유타 주의 최대 전력원이 되었습니다. 2026년 5월은 태양광 패널이 거의 1테라와트시(주 전력의 약 3분의 1)를 생산한 달로 기록될 것입니다. 글로벌 에너지 싱크탱크인 엠버(Ember)에 따르면, 천연가스는 32%로 그 뒤를 이었고, 석탄은 28%로 떨어졌으며, 바람은 그 마음씨 좋은 바람이 2%를 기록했습니다.

웨버 주립대학교의 물리학 교수인 댄 슈뢰더는 에너지 데이터를 확인하는 달력 알림이 있는 듯한데, 이를 "대기 질, 기후, 일자리와 경제에 좋은 소식"이라고 불렀습니다. 우리는 태양이 항상 해온 일에 대해 마침내 인정을 받는 것도 좋다고 덧붙이고 싶습니다.

그래서 어떻게 이런 일이 일어났을까요? 당연히 대규모 태양광 발전소 덕분입니다. 중부 유타에 있는 2,500에이커 규모의 그린 리버 에너지 센터가 이번 봄에 가동을 시작하여 400메가와트의 태양광과 400메가와트의 배터리 저장 장치를 갖추었습니다. 유타 주에서 두 번째로 큰 카운티인 유타 카운티에 있는 엑셀시어 에너지 캐피털의 패러데이 태양광 프로젝트는 지난 가을부터 메타 데이터 센터에 최대 685메가와트를 공급하기 시작했습니다. 그리고 80메가와트 규모의 엘렉트론 태양광 프로젝트는 2024년 6월에 솔트레이크시티, 파크시티, 서밋 카운티에 전력을 공급하기 시작했습니다. 그 모든 전력이 합쳐진 것입니다.

태양광은 또한 일자리 창출 기계입니다. 태양광 산업 협회에 따르면 유타 주에서 약 8,000개의 일자리를 지원하고 있습니다. 주에는 132개의 태양광 기업이 있으며, 그중 54개는 개발사, 23개는 제조사입니다. 투자자들은 2025년에만 유타의 태양광 시장에 15억 달러를 쏟아부었습니다. 비교를 위해, 석유 및 가스 추출은 2025년에 1,291개의 일자리를 간신히 유지했고, 석탄 채굴은 2023년에 1,059개였습니다. 석탄 및 석유 제품 제조는 작년에 1,905개의 일자리를 추가했습니다. 따라서 태양광은 화석 연료를 압도적으로 고용하고 있습니다.

이것은 2017년에 석탄이 월별로 전력의 64%에서 78%를 차지했던 주에게는 큰 사건입니다. 2023년에는 석탄이 연중 일부 기간에 절반 아래로 떨어졌습니다. 이번 봄에는 3분의 1 아래로 떨어졌습니다. 우리는 그것을 느리고 꾸준하며 약간 승리감에 찬 에너지 전환이라고 부릅니다.

하지만 샴페인을 터뜨리기 전에, 슈뢰더는 태양광이 매달 지배하지는 않을 것이라고 상기시킵니다. 전력 생산은 복잡하기 때문입니다. 그래도 유타의 맑고 건조한 기후에는 "성장 여지"가 있습니다. 그는 캘리포니아를 예로 드는데, 5월(엠버가 데이터를 보유한 가장 최근 달)에 태양광이 발전량의 거의 51%를 차지하여 유타가 단지 늦게 꽃피는 주임을 증명했습니다.

유타 클린 에너지의 기후 과학자이자 에너지 분석가인 로건 미첼은 "이와 같은 이정표가 점점 더 자주 일어날 것"이라고 말합니다. 그리고 전국적인 수치도 그를 뒷받침합니다. 올해 추가될 새로운 유틸리티 규모 발전의 약 51%가 태양광이 될 것으로 예상되며, 2026년에는 태양광 43.4기가와트, 배터리 저장 24.3기가와트, 풍력 11.8기가와트가 추가되는 반면, 천연가스는 6.3기가와트, 석탄은 0입니다. 0입니다. 오타가 아닙니다.

물론 유타의 태양광 중 일부는 다른 주로 가고, 일부 프로젝트는 단일 고객에게 서비스를 제공합니다. 패러데이 태양광 프로젝트는 기본적으로 메타의 개인 주스 상자입니다. 그러나 재생 에너지 급증은 태양광만이 아닙니다. 미첼은 로키마운틴파워의 모회사인 퍼시픽orp의 데이터를 분석한 결과, 유타, 와이오밍, 아이다호 포트폴리오에서 12월과 1월에 풍력이 처음으로 다른 모든 에너지원을 제쳤다는 것을 발견했습니다. "풍력과 태양광이 지금 엄청난 상승세입니다."라고 그는 말했습니다. "우리는 이륙에 성공했을지도 모릅니다."

그들은 또한 서로 보완합니다. 풍력은 겨울에, 태양광은 여름에 최고조에 달합니다. 퍼시픽orp의 풍력 발전의 대부분은 와이오밍에서 오며, 대변인 조나 화이트사이즈는 지난 가을 록 크릭 II에 400메가와트를 추가하는 등의 투자 덕분이라고 말합니다. "많은 날 우리는 더 많은 풍력을 사용하고 있습니다."라고 그는 말했습니다. "연료 비용이 없어서 사실상 무료입니다." 무료 에너지라니, 정말 개념이네요.

하지만 문제가 있습니다. 트럼프 행정부는 풍력과 태양광에 대한 세금 인센티브를 단계적으로 폐지하고 있으며, 이를 "비싸고"라고 부르며...