Le secrétaire d'État pour l'Irlande du Nord, Sir Chris Bryant, a accusé l'exécutif de Stormont de manquer de « responsabilité financière » tout en excluant simultanément de « préfinancer » l'argent supplémentaire que le gouvernement britannique propose d'accorder au cours des trois prochaines années. C'est une stratégie audacieuse : dire aux gens qu'ils sont mauvais avec l'argent tout en refusant de leur en donner davantage.

L'exécutif n'a pas adopté de budget pour cette année, blâmant la formule de financement de la dévolution du Royaume-Uni qui le laisse à court. Un financement supplémentaire d'environ 1,5 milliard de livres serait débloqué en trois tranches, avec 525 millions de livres disponibles cette année. Une idée suggérée est qu'une plus grande partie de l'argent pourrait être dépensée la première année, mais Sir Chris a déclaré à la BBC que ce n'était pas proposé.

« Il n'y a pas de préfinancement à faire », a-t-il déclaré à l'émission Good Morning Ulster de BBC Radio Ulster. « J'ai clairement fait savoir environ 17 fois maintenant, tant aux membres de l'exécutif qu'à d'autres, qu'il n'y a pas d'argent supplémentaire au-delà des 525 millions de livres que nous avons réservés pour cette année. » Dix-sept fois. Ce n'est pas une négociation, c'est un mantra.

Bryant a également critiqué la performance des ministres de Stormont. « Il y a très peu de responsabilité ou de redevabilité financière dans l'ensemble de l'exécutif », a-t-il déclaré. « C'est anormal. Il n'y a aucun conseil local au Royaume-Uni qui n'ait pas à présenter un budget équilibré. C'est ce que l'exécutif va devoir faire. » Il a ajouté : « Vous ne pouvez pas continuer à dépenser de manière inconsidérée sans en subir les conséquences. C'est tout simplement irresponsable. » Des paroles fortes de la part d'un homme qui peut en fin de compte imposer un budget à l'exécutif en légiférant via Westminster. Il a suggéré que la date limite absolue pour cela est la fin janvier 2027, date à laquelle les départements de l'exécutif seraient à court d'argent en vertu des règles budgétaires d'urgence selon lesquelles ils fonctionnent actuellement. Donc il y a une date limite, mais elle est suffisamment lointaine pour ressembler à une menace plutôt qu'à un plan.

Le membre de l'Assemblée du Parti unioniste démocrate (DUP), Trevor Clarke, a riposté aux commentaires de Sir Chris. Il a fait valoir que tous les ministres de l'exécutif de Stormont convenaient que l'Irlande du Nord était « sous-financée » par rapport à l'Écosse et au Pays de Galles. « Il ne peut pas regarder deux régions dévolues différentes où elles sont financées à un niveau plus élevé que nous en Irlande du Nord, avec tous les problèmes que nous avons », a-t-il déclaré à l'émission Nolan Show de la BBC. « Nous avons en fait un exécutif uni qui dit tous qu'il y a un financement insuffisant pour fournir les services dont nous avons besoin en Irlande du Nord. » Un exécutif uni sur quoi que ce soit est une rareté, alors peut-être que Bryant devrait en prendre note.

People Before Profit (PBP) n'est pas représenté à l'exécutif, mais son membre de l'Assemblée Gerry Carroll a également convenu que Stormont était sous-financé. « Il est temps que le secrétaire d'État et le gouvernement britannique crachent l'argent pour s'assurer que nous soyons financés correctement », a-t-il déclaré au Nolan Show. « Nous avons une situation où la richesse des entreprises est au sommet en Grande-Bretagne et en Irlande, et le fait qu'il dise aux gens ici qu'il n'y a plus d'argent, je pense que c'est un peu obscène. » Carroll a ajouté que si l'argument de Sir Chris était poussé à sa conclusion, cela « signifiera des coupes dans les services, cela signifiera des charges d'eau, cela signifiera des frais plus élevés - ce qui est le seul plan que tout gouvernement britannique ait jamais eu pour cet endroit ». « L'exécutif a raison de s'opposer à ces mesures régressives. »

L'une des conséquences de l'échec à s'entendre sur un budget est que le personnel de santé n'a pas encore reçu d'augmentation de salaire cette année, contrairement à ses homologues dans le reste du Royaume-Uni. Mercredi, le Royal College of Nursing (RCN) a ouvert un scrutin pour une action industrielle, ce qui pourrait conduire les infirmières à faire grève en raison de leur augmentation de salaire retardée. « Il est méprisable que, année après année, le personnel infirmier d'Irlande du Nord soit forcé de se battre pour une augmentation de salaire que ses collègues ailleurs au Royaume-Uni reçoivent en toute logique », a déclaré la professeure Rita Devlin du RCN. Rien ne dit « nous valorisons votre service » comme de faire mendier une augmentation aux infirmières tout en faisant de la politique.