북아일랜드 장관 크리스 브라이언트 경은 스톰몬트 행정부가 "재정적 책임"이 거의 없다고 비난하면서, 동시에 영국 정부가 향후 3년간 추가로 지원하려는 자금을 "선지급"하는 것은 불가능하다고 못 박았다. 대담한 전략이다: 사람들에게 돈을 잘못 쓴다고 말하면서 더 많은 돈을 주기는 거부하는 것.

행정부는 올해 예산에 합의하지 못했으며, 영국의 분권 자금 공식 때문에 자금이 부족하다고 비난했다. 약 15억 파운드의 추가 자금이 세 차례에 걸쳐 풀릴 예정이며, 올해는 5억 2,500만 파운드가 사용 가능하다. 제안된 아이디어 중 하나는 더 많은 금액을 첫해에 지출할 수 있다는 것이었지만, 크리스 경은 BBC에 그런 제안은 없다고 말했다.

"선지급할 것은 없다"고 그는 BBC 라디오 얼스터의 '굿 모닝 얼스터' 프로그램에서 말했다. "나는 행정부 구성원들과 다른 사람들에게 약 17번이나 분명히 밝혔다. 올해 우리가 배정한 5억 2,500만 파운드 외에 추가 자금은 없다." 17번이라니. 그건 협상이 아니라 주문이다.

브라이언트는 또한 스톰몬트 장관들의 성과를 비판했다. "행정부 전체에 걸쳐 재정적 책임이나 의무가 거의 없다"고 그는 말했다. "그건 비정상이다. 영국 어디에도 균형 예산을 편성하지 않는 지방 의회는 없다. 행정부가 해야 할 일이 바로 그것이다." 그는 덧붙였다: "무분별하게 계속 초과 지출하면서 결과를 기대하지 않을 수는 없다. 그것은 무책임한 짓이다." 궁극적으로 웨스트민스터를 통해 법을 제정해 행정부에 예산을 강제할 수 있는 사람의 강한 발언이다. 그는 그것을 위한 절대적인 마감 시한이 2027년 1월 말이라고 제안했다. 그때가 되면 행정부 부서들이 현재 운영 중인 비상 예산 규칙에 따라 자금이 바닥날 것이다. 따라서 마감 시한은 있지만, 계획이라기보다 위협처럼 느껴질 만큼 충분히 멀다.

민주연합당(DUP) 의원 트레버 클라크는 크리스 경의 발언에 반격했다. 그는 스톰몬트 행정부의 모든 장관이 북아일랜드가 스코틀랜드와 웨일스에 비해 "자금이 부족하다"는 데 동의한다고 주장했다. "그는 우리가 가진 모든 문제에도 불구하고 북아일랜드보다 더 높은 수준으로 자금을 지원받는 두 개의 다른 분권 지역을 볼 수 없다"고 그는 BBC의 '놀란 쇼'에서 말했다. "우리는 실제로 북아일랜드에서 필요한 서비스를 제공하기에 자금이 불충분하다고 말하는 통합된 행정부를 가지고 있다." 어떤 사안에든 통합된 행정부는 보기 드문 광경이니, 아마도 브라이언트는 주목해야 할 것이다.

피플 비포 프로핏(PBP)은 행정부에 대표가 없지만, 그 의원 게리 캐럴도 스톰몬트가 자금이 부족하다는 데 동의했다. "이제 장관과 영국 정부가 우리가 제대로 자금을 지원받을 수 있도록 돈을 내놓을 때다"라고 그는 '놀란 쇼'에서 말했다. "영국과 아일랜드에서 기업 부가 최고조에 달한 상황에서, 그가 여기 사람들에게 더 이상 돈이 없다고 말하는 것은 다소 외설적으로 생각된다." 캐럴은 크리스 경의 주장이 결론에 도달하면 "서비스 삭감, 수도 요금, 더 높은 수수료를 의미할 것"이라며 "이는 어떤 영국 정부든 이곳에 대해 가졌던 유일한 계획"이라고 덧붙였다. "행정부는 그러한 퇴행적 조치에 반대하는 것이 옳다."

예산 합의 실패의 결과 중 하나는 의료 직원들이 영국 다른 지역의 동료들과 달리 올해 급여 인상을 아직 받지 못했다는 것이다. 수요일, 왕립 간호 대학(RCN)은 산업 행동을 위한 투표를 시작했으며, 이는 간호사들이 지연된 급여 인상에 대해 파업에 나설 수 있게 할 수 있다. "북아일랜드의 간호 직원들이 영국 다른 지역의 동료들이 당연히 받는 급여 인상을 위해 해마다 싸워야 하는 것은 비열한 일이다"라고 RCN의 리타 데블린 교수는 말했다. 간호사들에게 정치를 하면서 월급을 구걸하게 만드는 것만큼 "우리는 당신의 봉사를 소중히 여깁니다"라고 말하는 것은 없다.