Noord-Ierland-minister Sir Chris Bryant heeft het Stormont-executive ervan beschuldigd weinig "financiële verantwoordingsplicht" te hebben, terwijl hij tegelijkertijd "front-loading" van het extra geld dat de Britse regering de komende drie jaar wil geven, uitsloot. Het is een gedurfde strategie: mensen vertellen dat ze slecht met geld omgaan en tegelijkertijd weigeren hen er meer van te geven.

Het executive is het dit jaar niet eens geworden over een begroting, en geeft de Britse financieringsformule voor devolutie de schuld dat het tekortschiet. Extra financiering van ongeveer £1,5 miljard zou in drie tranches vrijkomen, met £525 miljoen beschikbaar dit jaar. Een van de geopperde ideeën is dat een groter deel van het geld in het eerste jaar kan worden besteed, maar Sir Chris zei tegen de BBC dat dat niet aan de orde is.

"Er valt niets aan front-loading te doen," zei hij tegen BBC Radio Ulster's Good Morning Ulster-programma. "Ik heb nu ongeveer zeventien keer glashelder gemaakt, zowel aan leden van het executive als aan anderen, dat er geen extra geld is boven de £525 miljoen die we voor dit jaar hebben gereserveerd." Zeventien keer. Dat is geen onderhandeling, dat is een mantra.

Bryant bekritiseerde ook de prestaties van de Stormont-ministers. "Er is heel weinig financiële verantwoordingsplicht of verantwoordelijkheid in het hele executive," zei hij. "Dat is abnormaal. Er is geen enkele lokale raad in het VK die geen sluitende begroting hoeft in te dienen. Dat is wat het executive zal moeten doen." Hij voegde eraan toe: "Je kunt niet blijven overbesteden zonder gevolgen. Dat is gewoon onverantwoordelijk." Sterke woorden van een man die uiteindelijk een begroting kan opleggen aan het executive door middel van wetgeving via Westminster. Hij suggereerde dat de absolute deadline daarvoor het einde van januari 2027 is, wanneer de departementen van het executive zonder geld zouden komen te zitten onder de noodbegrotingsregels waaronder ze momenteel opereren. Dus er is een deadline, maar die is ver genoeg weg om als een dreigement te voelen in plaats van een plan.

Democratic Unionist Party (DUP)-assemblagelid Trevor Clarke sloeg terug op Sir Chris' opmerkingen. Hij betoogde dat alle ministers in het Stormont-executive het erover eens waren dat Noord-Ierland "ondergefinancierd" was in vergelijking met Schotland en Wales. "Hij kan niet kijken naar twee verschillende gedevolueerde regio's waar ze op een hoger niveau worden gefinancierd dan wij in Noord-Ierland, met alle problemen die we hebben," zei hij tegen de Nolan Show van de BBC. "We hebben eigenlijk een verenigd executive dat allemaal zegt dat er onvoldoende financiering is om de diensten te leveren die we in Noord-Ierland nodig hebben." Een verenigd executive over wat dan ook is een zeldzame aanblik, dus misschien moet Bryant dat opmerken.

People Before Profit (PBP) heeft geen vertegenwoordiging in het executive, maar ook hun assemblagelid Gerry Carroll was het erover eens dat Stormont ondergefinancierd was. "Het is tijd dat de minister en de Britse regering het geld ophoesten om ervoor te zorgen dat we fatsoenlijk gefinancierd worden," zei hij tegen de Nolan Show. "We hebben een situatie waarin bedrijfsrijkdom door het dak gaat in Groot-Brittannië en Ierland, en het feit dat hij mensen hier vertelt dat er geen geld meer is, vind ik een beetje obsceen." Carroll voegde eraan toe dat als Sir Chris' argument tot zijn conclusie wordt doorgetrokken, het "zal betekenen dat diensten worden geschrapt, het zal waterheffingen betekenen, het zal hogere kosten betekenen - wat het enige plan is dat enige Britse regering ooit voor deze plek heeft gehad". "Het executive heeft gelijk door zich tegen die regressieve maatregelen te verzetten."

Een van de gevolgen van het niet eens worden over een begroting is dat zorgpersoneel dit jaar nog geen loonsverhoging heeft ontvangen, anders dan hun collega's in de rest van het VK. Op woensdag opende het Royal College of Nursing (RCN) een stemming voor vakbondsactie, wat ertoe kan leiden dat verpleegkundigen staken vanwege hun uitgestelde loonsverhoging. "Het is verachtelijk dat verplegend personeel in Noord-Ierland jaar na jaar gedwongen wordt te vechten voor een loonsverhoging die collega's elders in het VK als vanzelfsprekend ontvangen," zei prof. Rita Devlin van het RCN. Niets zegt "we waarderen uw dienst" zoals verpleegkundigen laten smeken om een loonsverhoging terwijl politici...