Le chancelier John Healey a décidé de jouer au shérif des supermarchés, déclarant que le gouvernement est prêt à fondre sur le public pour l'empêcher de « se faire avoir à la pompe ou à la caisse » alors que la guerre en Iran poursuit son caméo indésirable dans l'économie britannique. Dans une chronique du week-end, il nous a assuré qu'il n'y a « aucune preuve significative de ce que l'on appelle la flambée des prix » – pour l'instant, mais les ministres « surveillent de près » tout signe de profiteurs. Parce que rien ne dit « nous vous faisons confiance » comme une menace.

Healey marche sur une corde raide économique alors que le choc des prix de l'énergie provoqué par le conflit au Moyen-Orient ravive la crise du coût de la vie. La semaine dernière, la Banque d'Angleterre a maintenu ses taux d'intérêt, avertissant qu'une escalade de la guerre en Iran pourrait pousser l'inflation au-dessus de 4 % l'année prochaine. C'est le genre de prévision qui fait vérifier leur solde bancaire aux ménages et soupirer.

« Le conflit affecte notre sécurité nationale, nos bases au Royaume-Uni, notre personnel et nos alliés au Moyen-Orient », a écrit Healey dans le Sunday Telegraph, « mais il menace aussi notre sécurité économique : il impacte les finances familiales de millions de Britanniques. » Il a également reconnu que les entreprises ressentent la pression, notant que « le conflit et l'incertitude augmentent l'inflation, menacent la croissance et font grimper les coûts pour les entreprises comme pour les gouvernements. »

Ses commentaires sur les profiteurs ont préparé le terrain pour une nouvelle guerre de mots entre le gouvernement et les détaillants. Vous vous souvenez quand Rachel Reeves, alors chancelière, avait proposé un plafonnement des prix alimentaires pour freiner l'inflation ? Cela avait été accueilli comme un ballon de plomb, avec Stuart Machin, directeur général de Marks & Spencer, qualifiant ces plans de « complètement absurdes ». Maintenant, le British Retail Consortium suggère à Healey de se concentrer sur les vrais coupables : les hausses d'impôts, y compris l'assurance nationale des employeurs et les taxes professionnelles.

Andrew Opie du British Retail Consortium, qui représente des grands noms comme Sainsbury's, Tesco et Asda, a répliqué : « Les supermarchés opèrent dans un environnement hautement concurrentiel, offrant la nourriture la plus abordable d'Europe occidentale. Le régulateur indépendant de la concurrence du gouvernement, la CMA, a constamment constaté que la concurrence féroce entre les détaillants, et non l'action gouvernementale, a maintenu les prix alimentaires aussi bas que possible. » Traduction : Nous faisons déjà notre part, merci.