Kanselier John Healey heeft besloten om supermarktsheriff te spelen en verklaart dat de regering klaar staat om in te grijpen en te voorkomen dat het publiek "voor de gek gehouden wordt aan de pomp of de kassa" nu de Iran-oorlog zijn ongewenste cameo in de Britse economie voortzet. In een weekendcolumn verzekerde hij ons dat er "geen significant bewijs is van zogenaamde prijsopdrijving" - nog niet, maar ministers "houden nauwlettend in de gaten" voor tekenen van woekerwinsten. Want niets zegt 'we vertrouwen je' als een dreigement.

Healey loopt op een economisch koord terwijl de energieschok door het Midden-Oostenconflict de kosten van levensonderhoud opnieuw aanwakkert. Vorige week hield de Bank of England de rentetarieven stabiel en waarschuwde dat een escalatie van de Iran-oorlog de inflatie volgend jaar boven de 4% zou kunnen duwen. Dat is het soort voorspelling dat huishoudens hun banksaldo laat controleren en zuchten.

"Het conflict treft onze nationale veiligheid, onze Britse bases, personeel en bondgenoten in het Midden-Oosten," schreef Healey in de Sunday Telegraph, "maar het bedreigt ook onze economische veiligheid: het raakt de gezinsfinanciën van miljoenen Britten." Hij erkende ook dat bedrijven de druk voelen en merkte op dat "conflict en onzekerheid de inflatie verhogen, de groei bedreigen en de kosten voor bedrijven en overheden verhogen."

Zijn opmerkingen over woekerwinsten hebben het toneel gezet voor een nieuwe woordenstrijd tussen de regering en de detailhandel. Weet je nog toen Rachel Reeves, toenmalig kanselier, een prijsplafond voor voedsel voorstelde om de inflatie te beteugelen? Dat ging erin als een loden ballon, waarbij Stuart Machin, CEO van Marks & Spencer, de plannen "volkomen absurd" noemde. Nu suggereert het British Retail Consortium dat Healey zich moet richten op de echte boosdoeners: belastingverhogingen, waaronder werkgeverspremies voor de nationale verzekering en bedrijfsbelastingen.

Andrew Opie van het British Retail Consortium, dat grote namen als Sainsbury's, Tesco en Asda vertegenwoordigt, reageerde fel: "Supermarkten opereren in een zeer competitieve omgeving en leveren het meest betaalbare voedsel in West-Europa. De onafhankelijke concurrentietoezichthouder van de overheid, de CMA, heeft herhaaldelijk vastgesteld dat felle concurrentie tussen retailers, niet overheidsoptreden, de voedselprijzen zo laag mogelijk heeft gehouden." Vertaling: We doen al ons deel, bedankt.