Une nouvelle étude de l'Université internationale de Floride a confirmé ce que de nombreux parents soupçonnaient : envoyer les enfants à la pré-maternelle publique pourrait en fait leur être bénéfique. La recherche, l'une des plus importantes du genre, a suivi 400 000 élèves des écoles publiques du comté de Miami-Dade, de la troisième année jusqu'à la fin du secondaire, sur 20 ans, constatant que ceux qui avaient fréquenté la pré-maternelle publique (pre-K4) obtenaient régulièrement de meilleures notes et de meilleurs résultats aux tests standardisés, avec des avantages persistant jusqu'à l'adolescence.

Dirigée par l'Université George Mason et supervisée par Charles Bleiker de la FIU, l'étude a comparé trois environnements préscolaires : la pré-maternelle publique, la garderie en centre et la garde à domicile. Tous répondaient à des normes minimales, mais la pré-maternelle publique était le seul cadre où les enseignants devaient avoir un diplôme universitaire. Bleiker a noté : « Ils avaient plus d'éducation et probablement des enseignants de meilleure qualité. Cela teste vraiment l'idée que des enseignants mieux formés ou de meilleurs programmes aident réellement ces enfants. Les critiques disent souvent que les enseignants n'ont pas besoin d'être hautement éduqués pour enseigner aux jeunes enfants, que c'est juste du gardiennage et une perte d'argent. Nos données disent le contraire. »

L'étude remet également en question l'idée que l'exposition précoce à l'école publique a peu d'effet. La familiarité avec les routines de classe peut faciliter la transition vers l'école élémentaire, et les enseignants formés sont mieux équipés pour gérer les problèmes de comportement et fournir un apprentissage productif. Bleiker a souligné : « Cela fait une énorme différence si vous avez été formé. Les enseignants novices sans formation formelle luttent davantage. Certains de ces centres étaient des garderies familiales embauchant des personnes qui ne sont pas pleinement qualifiées pour enseigner. Si un enfant passe ces années formatrices au coin, à regarder des vidéos ou à être déplacé comme un troupeau, plutôt que d'être stimulé, ces expériences débordent. Ils arrivent à la maternelle sans être prêts académiquement, socialement ou émotionnellement. »

La recherche comprend un échantillon hispanique exceptionnellement large - environ 70 % de la population de Miami est hispanique, ce qui en fait le plus grand échantillon hispanique dans toute étude de ce genre. Bleiker, qui a rejoint la FIU en 2001, applique ces résultats à des interventions de programmes et à des programmes de mathématiques précoces, et soutient l'expansion des opportunités d'apprentissage structuré à partir d'environ 3 ans. Cependant, il n'insiste pas pour que les écoles publiques fournissent toute l'éducation de la petite enfance ; au lieu de cela, il suggère d'utiliser ces résultats pour renforcer les programmes en centre et en famille.

Pour les parents, Bleiker offre un conseil simple : portez une attention particulière à votre enfant. S'il éprouve des difficultés répétées dans un cadre, envisagez un autre centre qui pourrait mieux convenir. L'étude a été fournie par l'Université internationale de Floride, avec des documents notés comme peut-être édités pour le style et la longueur.