L'océan Pacifique est essentiellement un chaudron climatique géant, et les scientifiques observent nerveusement s'il est sur le point de déborder. Leurs projections suggèrent que le Pacifique tropical mijote vers un fort El Niño, la phase chaude d'un cycle océan-atmosphère qui peut intensifier et déplacer les impacts sur les tempêtes, les pêcheries et les régimes de précipitations à l'autre bout du monde.

Dans un monde déjà surchauffé par les gaz à effet de serre, un fort El Niño au cours des 12 à 18 prochains mois pourrait pousser définitivement la température annuelle moyenne de la planète au-delà du seuil de réchauffement de 1,5 degré Celsius - c'est la ligne dans le sable consacrée par les documents scientifiques et les accords politiques comme un tournant pour des impacts climatiques potentiellement irréversibles. Même un El Niño modérément fort pourrait porter la température moyenne mondiale à environ 1,7 degré Celsius au-dessus du niveau préindustriel, a déclaré le climatologue James Hansen à Inside Climate News. Hansen doute que le monde se refroidisse significativement après la disparition d'El Niño.

Des climatologues ont récemment publié une étude montrant que les forts événements El Niño peuvent déclencher ce qu'ils appellent des « changements de régime climatique », c'est-à-dire des changements brusques et durables dans les régimes de chaleur, de précipitations et de sécheresse. L'étude, publiée en décembre 2025 dans Nature Communications, conclut que les « super El Niños » ne sont pas de simples événements météorologiques passagers, mais plutôt des chocs climatiques capables de pousser certaines parties du système terrestre vers de nouveaux états. Un super El Niño est défini comme un écart de température de surface de la mer dans le Pacifique tropical dépassant 2 écarts-types au-dessus de la normale - pas une fluctuation ordinaire, mais plutôt un signe d'alerte systémique.

Il n'existe que trois super El Niños enregistrés : en 1982-83, 1997-98 et 2015-16. Tous ont contribué à des changements de régime dans les températures océaniques régionales, entraînant des vagues de chaleur marines sans précédent qui ont détruit ou endommagé les récifs coralliens et provoqué des mortalités massives parmi les organismes marins, des étoiles de mer aux oiseaux marins. Ces impacts ont persisté pendant des années et pourraient modifier certains schémas régionaux pendant des décennies. Les principaux « points chauds de changement de régime » dans les océans comprennent le centre du Pacifique Nord, le sud-est de l'océan Indien, le sud-ouest du Pacifique et le golfe du Mexique.

Même en dessous du seuil de 1,5 degré Celsius, les réservoirs californiens ne se remplissent pas certaines années et débordent de précipitations extrêmes d'autres années. Les récifs coralliens de l'Australie aux Caraïbes ont blanchi au-delà de toute récupération, et de vastes étendues de forêts ont brûlé dans des méga-feux. Les calendriers culturaux traditionnels ne correspondent plus aux saisons. La chaleur nocturne mortelle monte dans les villes, tuant des personnes vulnérables dans des appartements qui ne refroidissent jamais.

Le défi pratique, a déclaré le co-auteur Jong-Seong Kug de l'Université nationale de Séoul, n'est pas seulement de se préparer à une seule saison d'extrêmes, mais à un changement climatique qui modifiera également les conditions futures. « Un super El Niño peut ne pas seulement provoquer un événement extrême ponctuel », a-t-il écrit. « Il peut modifier les conditions climatiques de fond sur lesquelles les populations et les écosystèmes comptent. »

Le Rapport 2025 sur l'écart d'adaptation du Programme des Nations Unies pour l'environnement a révélé que le financement international public de l'adaptation a légèrement diminué pour atteindre 26 milliards de dollars en 2023, alors même que le coût des impacts climatiques augmente fortement. Les pays en développement auront besoin de 310 à 365 milliards de dollars par an d'ici 2035 pour se préparer à l'aggravation des vagues de chaleur, des inondations et des sécheresses, mais les efforts mondiaux représenteront moins d'un dixième de ce qui est nécessaire. L'adaptation doit devenir anticipative, stratégique et transformationnelle : repenser les systèmes d'eau, les villes, l'agriculture et les infrastructures pour un climat sans précédent dans l'expérience humaine.