Der Pazifik ist im Grunde ein riesiger Klimakessel, und Wissenschaftler beobachten nervös, ob er gleich überkocht. Ihre Prognosen deuten darauf hin, dass der tropische Pazifik auf einen starken El Niño zusteuert, die warme Phase eines Ozean-Atmosphäre-Zyklus, der die Auswirkungen auf Stürme, Fischerei und Niederschlagsmuster auf der halben Welt verstärken und verschieben kann.

In einer Welt, die bereits durch Treibhausgase überhitzt ist, könnte ein starker El Niño in den nächsten 12 bis 18 Monaten die durchschnittliche Jahrestemperatur des Planeten dauerhaft über die 1,5-Grad-Celsius-Erwärmungsschwelle drücken – das ist die in wissenschaftlichen Dokumenten und politischen Abkommen verankerte rote Linie, die als Wendepunkt für potenziell irreversible Klimaauswirkungen gilt. Selbst ein mäßig starker El Niño könnte die globale Durchschnittstemperatur auf etwa 1,7 Grad Celsius über dem vorindustriellen Niveau treiben, sagte Klimawissenschaftler James Hansen gegenüber Inside Climate News. Hansen bezweifelt, dass sich die Welt nach dem Abklingen des El Niño wieder sinnvoll abkühlen wird.

Klimawissenschaftler haben kürzlich eine Studie veröffentlicht, die zeigt, dass starke El-Niño-Ereignisse sogenannte „Klimaregimewechsel“ auslösen können, also abrupte, dauerhafte Veränderungen der Hitze-, Niederschlags- und Dürremuster. Die im Dezember 2025 in Nature Communications veröffentlichte Studie kam zu dem Schluss, dass „Super-El-Niños“ nicht nur vorübergehende Wetterereignisse sind, sondern eher Klimaschocks, die Teile des Erdsystems in neue Zustände versetzen können. Ein Super-El-Niño ist definiert als eine Meeresoberflächentemperaturanomalie im tropischen Pazifik, die mehr als zwei Standardabweichungen über dem Normalwert liegt – keine gewöhnliche Schwankung, sondern eher ein systemisches Warnsignal.

Es gibt nur drei Super-El-Niños in den Aufzeichnungen: 1982-83, 1997-98 und 2015-16. Alle trugen zu Regimewechseln bei den regionalen Meerestemperaturen bei, führten zu beispiellosen Meereshitzewellen, die Korallenriffe zerstörten oder beschädigten und Massensterben unter Meeresorganismen verursachten, von Seesternen bis zu Seevögeln. Diese Auswirkungen hielten Jahre an und könnten einige regionale Muster für Jahrzehnte verschieben. Die wichtigsten „Regimewechsel-Hotspots“ in den Ozeanen sind der zentrale Nordpazifik, der südöstliche Indische Ozean, der südwestliche Pazifik und der Golf von Mexiko.

Selbst unterhalb der 1,5-Grad-Celsius-Schwelle füllen sich die Stauseen Kaliforniens in manchen Jahren nicht und laufen in anderen Jahren durch extreme Regenfälle über. Korallenriffe von Australien bis zur Karibik sind über die Erholungsgrenze hinaus gebleicht, und riesige Waldflächen sind in Megabränden verbrannt. Traditionelle Erntekalender stimmen nicht mehr mit den Jahreszeiten überein. Tödliche nächtliche Hitze steigt in Städten auf und tötet gefährdete Menschen in Wohnungen, die nie abkühlen.

Die praktische Herausforderung, so Koautor Jong-Seong Kug von der Seoul National University, bestehe nicht nur darin, sich auf eine einzige Saison der Extreme vorzubereiten, sondern auf einen Klimawandel, der auch die künftigen Bedingungen verändern wird. „Super-El-Niño verursacht möglicherweise nicht nur ein einmaliges Extremereignis“, schrieb er. „Er kann die Hintergrundklimabedingungen verschieben, auf die Menschen und Ökosysteme angewiesen sind.“

Der Anpassungslückenbericht 2025 des Umweltprogramms der Vereinten Nationen ergab, dass die internationale öffentliche Anpassungsfinanzierung 2023 leicht auf 26 Milliarden Dollar zurückging, während die Kosten der Klimaauswirkungen stark steigen. Entwicklungsländer werden bis 2035 jährlich 310 bis 365 Milliarden Dollar benötigen, um sich auf sich verschlimmernde Hitzewellen, Überschwemmungen und Dürren vorzubereiten, aber die globalen Bemühungen werden weniger als ein Zehntel des Bedarfs ausmachen. Anpassung muss vorausschauend, strategisch und transformativ werden: Wassersysteme, Städte, Landwirtschaft und Infrastruktur müssen für ein Klima umgestaltet werden, das anders ist als alles, was die Menschen bisher erlebt haben.