El Océano Pacífico es básicamente un caldero climático gigante, y los científicos observan nerviosamente si está a punto de desbordarse. Sus proyecciones sugieren que el Pacífico tropical está hirviendo hacia un fuerte El Niño, la fase cálida de un ciclo océano-atmósfera que puede intensificar y desplazar los impactos en tormentas, pesquerías y patrones de lluvia a medio mundo de distancia.
En un mundo ya sobrecalentado por gases de efecto invernadero, un fuerte El Niño durante los próximos 12 a 18 meses podría empujar permanentemente la temperatura media anual del planeta más allá del umbral de calentamiento de 1,5 grados Celsius, esa línea en la arena consagrada en documentos científicos y acuerdos políticos como un punto de inflexión para impactos climáticos potencialmente irreversibles. Incluso un El Niño moderadamente fuerte podría llevar la temperatura global promedio a unos 1,7 grados Celsius por encima del nivel preindustrial, dijo el climatólogo James Hansen a Inside Climate News. Hansen duda de que el mundo se enfríe significativamente después de que El Niño se desvanezca.
Recientemente, climatólogos publicaron un estudio que muestra que los eventos fuertes de El Niño pueden desencadenar lo que llamaron "cambios de régimen climático", es decir, cambios abruptos y duraderos en los patrones de calor, lluvia y sequía. El estudio, publicado en diciembre de 2025 en Nature Communications, concluyó que los "súper El Niños" no son solo eventos climáticos pasajeros, sino más bien choques climáticos que pueden empujar partes del sistema terrestre a nuevos estados. Un súper El Niño se define cuando la anomalía de la temperatura superficial del mar en el Pacífico tropical supera las 2 desviaciones estándar por encima de lo normal, no una fluctuación ordinaria, sino más bien una señal de advertencia sistémica.
Solo hay tres súper El Niños registrados: en 1982-83, 1997-98 y 2015-16. Todos ellos contribuyeron a cambios de régimen en las temperaturas oceánicas regionales, provocando olas de calor marinas sin precedentes que destruyeron o dañaron arrecifes de coral y causaron mortandades masivas entre organismos marinos, desde estrellas de mar hasta aves marinas. Esos impactos persistieron durante años y podrían cambiar algunos patrones regionales durante décadas. Los principales "puntos calientes de cambio de régimen" en los océanos incluyen el Pacífico Norte central, el Océano Índico sudoriental, el Pacífico suroccidental y el Golfo de México.
Incluso por debajo del umbral de 1,5 grados Celsius, los embalses de California ya no se llenan algunos años y se desbordan con lluvias extremas en otros. Los arrecifes de coral desde Australia hasta el Caribe se han blanqueado sin posibilidad de recuperación, y vastas extensiones de bosques se quemaron en megaincendios. Los calendarios tradicionales de cultivos no se alinean con las estaciones. El calor nocturno mortal aumenta en las ciudades, matando a personas vulnerables en apartamentos que nunca se enfrían.
El desafío práctico, dijo el coautor Jong-Seong Kug de la Universidad Nacional de Seúl, no es solo prepararse para una sola temporada de extremos, sino para un cambio climático que también alterará las condiciones futuras. "El súper El Niño puede no solo causar un evento extremo único", escribió. "Puede cambiar las condiciones climáticas de fondo en las que confían las personas y los ecosistemas".
El Informe de Brecha de Adaptación 2025 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente encontró que la financiación internacional pública para la adaptación cayó ligeramente a 26 mil millones de dólares en 2023, incluso cuando el costo de los impactos climáticos aumenta bruscamente. Los países en desarrollo necesitarán entre 310 mil millones y 365 mil millones de dólares al año para 2035 para prepararse para el empeoramiento de olas de calor, inundaciones y sequías, pero los esfuerzos globales ascenderán a menos de una décima parte de lo necesario. La adaptación debe ser anticipatoria, estratégica y transformacional: rediseñar sistemas de agua, ciudades, agricultura e infraestructura para un clima diferente a todo lo que las personas han experimentado.