L'Oceano Pacifico è fondamentalmente un calderone climatico gigante, e gli scienziati osservano nervosamente per vedere se sta per traboccare. Le loro proiezioni suggeriscono che il Pacifico tropicale sta bollendo verso un forte El Niño, la fase calda di un ciclo oceano-atmosfera che può intensificare e spostare gli impatti su tempeste, pesca e modelli di pioggia a mezzo mondo di distanza.
In un mondo già surriscaldato dai gas serra, un forte El Niño nei prossimi 12-18 mesi potrebbe spingere permanentemente la temperatura media annuale del pianeta oltre la soglia di 1,5 gradi Celsius di riscaldamento - quella linea nella sabbia sancita in documenti scientifici e accordi politici come punto di svolta per impatti climatici potenzialmente irreversibili. Anche un El Niño moderatamente forte potrebbe portare la temperatura media globale a circa 1,7 gradi Celsius sopra il livello preindustriale, ha detto il climatologo James Hansen a Inside Climate News. Hansen dubita che il mondo si raffredderà significativamente dopo che El Niño svanirà.
Gli scienziati del clima hanno recentemente pubblicato uno studio che mostra che i forti eventi El Niño possono innescare quelli che hanno chiamato "cambi di regime climatico", ovvero cambiamenti bruschi e duraturi nei modelli di calore, pioggia e siccità. Lo studio, pubblicato a dicembre 2025 su Nature Communications, ha concluso che i "super El Niño" non sono solo eventi meteorologici passeggeri, ma più simili a shock climatici che possono spingere parti del sistema Terra in nuovi stati. Un super El Niño è definito quando l'anomalia della temperatura superficiale del mare nel Pacifico tropicale supera 2 deviazioni standard sopra la norma - non una fluttuazione ordinaria, ma piuttosto un segnale di avvertimento sistemico.
Ci sono solo tre super El Niño registrati: nel 1982-83, 1997-98 e 2015-16. Tutti hanno contribuito a cambi di regime nelle temperature oceaniche regionali, portando a ondate di calore marine senza precedenti che hanno distrutto o danneggiato le barriere coralline e causato morie di massa tra gli organismi marini, dalle stelle marine agli uccelli marini. Questi impatti sono persistiti per anni e potrebbero spostare alcuni modelli regionali per decenni. I principali "punti caldi di cambiamento di regime" negli oceani includono il Pacifico settentrionale centrale, l'Oceano Indiano sudorientale, il Pacifico sudoccidentale e il Golfo del Messico.
Anche al di sotto della soglia di 1,5 gradi Celsius, i bacini idrici della California non si riempiono in alcuni anni e traboccano con piogge estreme in altri. Le barriere coralline dall'Australia ai Caraibi sono sbiancate oltre ogni recupero, e vaste aree di foreste sono bruciate in mega-incendi. I calendari delle colture tradizionali non si allineano con le stagioni. Il calore notturno mortale aumenta nelle città, uccidendo persone vulnerabili in appartamenti che non si raffreddano mai.
La sfida pratica, ha detto il co-autore Jong-Seong Kug della Seoul National University, non è solo prepararsi per una singola stagione di estremi, ma per un cambiamento climatico che altererà anche le condizioni future. "Il super El Niño potrebbe non causare solo un evento estremo una tantum", ha scritto. "Può spostare le condizioni climatiche di base su cui le persone e gli ecosistemi fanno affidamento".
Il Rapporto sul Gap di Adattamento 2025 del Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente ha rilevato che i finanziamenti internazionali pubblici per l'adattamento sono leggermente diminuiti a 26 miliardi di dollari nel 2023, mentre il costo degli impatti climatici aumenta bruscamente. I paesi in via di sviluppo avranno bisogno di 310-365 miliardi di dollari all'anno entro il 2035 per prepararsi a ondate di calore, inondazioni e siccità sempre peggiori, ma gli sforzi globali ammonteranno a meno di un decimo di quanto necessario. L'adattamento deve diventare anticipatorio, strategico e trasformativo: riprogettare sistemi idrici, città, agricoltura e infrastrutture per un clima diverso da qualsiasi cosa le persone abbiano mai sperimentato.