太平洋は基本的に巨大な気候の大釜であり、科学者たちはそれが沸騰しそうかどうか緊張しながら見守っている。彼らの予測によれば、熱帯太平洋は強いエルニーニョに向かって煮詰まっている。エルニーニョは海洋と大気のサイクルの温暖期で、嵐や漁業、降雨パターンへの影響を強め、半世界離れた場所に変化をもたらす可能性がある。

すでに温室効果ガスで過熱した世界では、今後12～18か月の間に強いエルニーニョが発生すると、地球の年平均気温を摂氏1.5度の温暖化閾値を恒久的に超えさせる可能性がある。これは科学的文書や政治協定に「不可逆的な気候影響の転換点」として記された一線だ。中程度の強さのエルニーニョでも、世界平均気温を産業革命前より約1.7度高く押し上げる可能性があると、気候科学者のジェームズ・ハンセン氏はインサイド・クライメート・ニュースに語った。ハンセン氏は、エルニーニョが収まった後、世界が有意に冷え戻るとは考えていない。

気候科学者らは最近、強いエルニーニョ現象が「気候レジームシフト」、つまり熱、降雨、干ばつのパターンにおける急激で永続的な変化を引き起こす可能性があるとする研究を発表した。2025年12月にネイチャー・コミュニケーションズに掲載されたこの研究は、「スーパーエルニーニョ」は単なる一時的な気象現象ではなく、地球システムの一部を新しい状態に押しやる気候ショックのようなものだと結論づけた。スーパーエルニーニョは、熱帯太平洋の海面水温異常が標準偏差の2倍を超える場合と定義され、通常の変動ではなく、むしろシステム全体の警告サインである。

記録にあるスーパーエルニーニョはわずか3回：1982-83年、1997-98年、2015-16年。これらはすべて、地域の海洋温度のレジームシフトに寄与し、前例のない海洋熱波を引き起こし、サンゴ礁を破壊または損傷させ、ヒトデから海鳥に至るまで海洋生物の大量死を引き起こした。これらの影響は何年も続き、一部の地域パターンは数十年にわたって変化する可能性がある。海洋における主な「レジームシフトのホットスポット」には、北太平洋中央部、南東インド洋、南西太平洋、メキシコ湾が含まれる。

摂氏1.5度の閾値以下でも、カリフォルニアの貯水池はある年には満たされず、別の年には極端な降雨で溢れている。オーストラリアからカリブ海までのサンゴ礁は回復不能なほど白化し、広大な森林がメガファイアで焼け尽きた。伝統的な作物カレンダーは季節と合わない。致命的な夜間の暑さが都市で上昇し、冷えないアパートで脆弱な人々を死に至らしめている。

実務上の課題は、単一の極端な季節に備えることではなく、将来の条件も変える気候シフトに備えることだと、ソウル大学の共著者であるチョン・ソン・クグ氏は述べた。「スーパーエルニーニョは一回限りの極端現象を引き起こすだけでなく、人々や生態系が依存する背景気候条件を変える可能性がある」と彼は書いている。

国連環境計画（UNEP）の2025年適応ギャップ報告書によると、国際的な公的適応資金は2023年に260億ドルとわずかに減少したが、気候影響のコストは急激に上昇している。発展途上国は、悪化する熱波、洪水、干ばつに備えるため、2035年までに年間3100億～3650億ドルを必要とするが、世界的な取り組みは必要な額の10分の1にも満たない。適応は、予測的、戦略的、変革的でなければならない：人々が経験したことのない気候のために、水システム、都市、農業、インフラを再設計することだ。