O Oceano Pacífico é basicamente um caldeirão climático gigante, e os cientistas observam nervosamente para ver se está prestes a transbordar. Suas projeções sugerem que o Pacífico tropical está fervendo em direção a um forte El Niño, a fase quente de um ciclo oceano-atmosfera que pode intensificar e deslocar impactos em tempestades, pescas e padrões de chuva a meio mundo de distância.
Num mundo já superaquecido por gases de efeito estufa, um forte El Niño nos próximos 12 a 18 meses pode empurrar permanentemente a temperatura média anual do planeta além do limite de aquecimento de 1,5 graus Celsius - aquela linha na areia consagrada em documentos científicos e acordos políticos como um ponto de virada para impactos climáticos potencialmente irreversíveis. Mesmo um El Niño moderadamente forte pode levar a temperatura global média a cerca de 1,7 graus Celsius acima do nível pré-industrial, disse o cientista climático James Hansen ao Inside Climate News. Hansen duvida que o mundo esfrie significativamente após o El Niño desaparecer.
Cientistas climáticos publicaram recentemente um estudo mostrando que eventos fortes de El Niño podem desencadear o que chamaram de "mudanças de regime climático", ou seja, alterações abruptas e duradouras nos padrões de calor, chuva e seca. O estudo, publicado em dezembro de 2025 na Nature Communications, concluiu que "super El Niños" não são apenas eventos climáticos passageiros, mas sim choques climáticos que podem empurrar partes do sistema terrestre para novos estados. Um super El Niño é definido quando a anomalia da temperatura da superfície do mar no Pacífico tropical excede 2 desvios padrão acima do normal - não uma flutuação comum, mas um sinal de alerta sistêmico.
Existem apenas três super El Niños registrados: em 1982-83, 1997-98 e 2015-16. Todos contribuíram para mudanças de regime nas temperaturas oceânicas regionais, levando a ondas de calor marinhas sem precedentes que destruíram ou danificaram recifes de coral e causaram mortes em massa entre organismos marinhos, de estrelas-do-mar a aves marinhas. Esses impactos persistiram por anos e podem alterar alguns padrões regionais por décadas. Os principais "pontos críticos de mudança de regime" nos oceanos incluem o Pacífico Norte central, o sudeste do Oceano Índico, o sudoeste do Pacífico e o Golfo do México.
Mesmo abaixo do limite de 1,5 grau Celsius, os reservatórios da Califórnia não enchem em alguns anos e transbordam com chuvas extremas em outros. Recifes de coral da Austrália ao Caribe branquearam além da recuperação, e vastas extensões de florestas queimaram em megaincêndios. Os calendários tradicionais de cultivo não se alinham com as estações. O calor noturno mortal aumenta nas cidades, matando pessoas vulneráveis em apartamentos que nunca esfriam.
O desafio prático, disse o coautor Jong-Seong Kug da Universidade Nacional de Seul, não é apenas se preparar para uma única temporada de extremos, mas para uma mudança climática que também alterará as condições no futuro. "O super El Niño pode não causar apenas um evento extremo único", escreveu. "Ele pode mudar as condições climáticas de fundo nas quais as pessoas e os ecossistemas dependem."
O Relatório de Lacuna de Adaptação de 2025 do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente descobriu que o financiamento internacional público para adaptação caiu ligeiramente para US$ 26 bilhões em 2023, mesmo com o custo dos impactos climáticos aumentando drasticamente. Os países em desenvolvimento precisarão de US$ 310 bilhões a US$ 365 bilhões por ano até 2035 para se preparar para ondas de calor, inundações e secas cada vez piores, mas os esforços globais totalizarão menos de um décimo do necessário. A adaptação deve se tornar antecipatória, estratégica e transformacional: redesenhar sistemas hídricos, cidades, agricultura e infraestrutura para um clima diferente de tudo que as pessoas já experimentaram.