태평양은 기본적으로 거대한 기후 가마솥이며, 과학자들은 그것이 끓어오를지 초조하게 지켜보고 있다. 그들의 예측에 따르면 열대 태평양은 강한 엘니뇨를 향해 끓고 있다. 엘니뇨는 해양-대기 순환의 온난 단계로, 폭풍, 어업 및 강우 패턴에 미치는 영향을 반 세계 떨어진 곳까지 강화하고 이동시킬 수 있다.\n\n이미 온실가스로 과열된 세계에서, 향후 12~18개월 동안 강한 엘니뇨가 발생하면 지구의 연평균 기온을 섭씨 1.5도 온난화 임계값을 영구히 넘어서게 할 수 있다. 이 임계값은 과학 문서와 정치적 협정에 새겨진 선으로, 잠재적으로 되돌릴 수 없는 기후 영향의 전환점으로 간주된다. 기후 과학자 제임스 한센은 인사이드 클라이밋 뉴스에 중간 정도의 엘니뇨조차도 지구 평균 기온을 산업화 이전 수준보다 약 섭씨 1.7도 높일 수 있다고 말했다. 한센은 엘니뇨가 사라진 후 세계가 의미 있게 다시 냉각될 것이라고 의심한다.\n\n기후 과학자들은 최근 강한 엘니뇨 사건이 소위 '기후 체제 전환'을 촉발할 수 있다는 연구를 발표했다. 이는 열, 강우 및 가뭄 패턴의 급격하고 지속적인 변화를 의미한다. 2025년 12월 네이처 커뮤니케이션즈에 발표된 이 연구는 '슈퍼 엘니뇨'가 단순한 일시적 기상 현상이 아니라 지구 시스템의 일부를 새로운 상태로 밀어넣을 수 있는 기후 충격과 같다고 결론지었다. 슈퍼 엘니뇨는 열대 태평양의 해수면 온도 이상이 정상보다 2 표준편차를 초과할 때로 정의되며, 이는 평범한 변동이 아니라 체계적인 경고 신호에 가깝다.\n\n기록상 슈퍼 엘니뇨는 세 번뿐이다: 1982-83년, 1997-98년, 2015-16년. 모두 지역 해양 온도의 체제 전환에 기여하여 전례 없는 해양 열파를 초래했고, 이는 산호초를 파괴하거나 손상시키고 불가사리에서 바닷새에 이르기까지 해양 생물의 대량 폐사를 일으켰다. 이러한 영향은 수년간 지속되었으며 일부 지역 패턴을 수십 년 동안 바꿀 수 있다. 해양의 주요 '체제 전환 핫스팟'에는 북중태평양, 남동인도양, 남서태평양 및 멕시코만이 포함된다.\n\n섭씨 1.5도 임계값 아래에서도 캘리포니아 저수지는 어떤 해에는 더 이상 채워지지 않고 다른 해에는 극심한 강우로 넘친다. 호주에서 카리브해까지 산호초는 회복 불가능하게 백화되었고, 광활한 산림 지역이 대형 화재로 불탔다. 전통적인 작물 달력은 계절과 맞지 않는다. 도시에서는 치명적인 야간 열기가 상승하여 결코 식지 않는 아파트에서 취약한 사람들을 죽인다.\n\n서울대학교의 공동 저자 종성 구는 실질적인 도전은 단일 극한 계절에 대비하는 것이 아니라 미래의 조건도 바꿀 기후 변화에 대비하는 것이라고 말했다. 그는 "슈퍼 엘니뇨는 단지 일회성 극한 사건을 일으키는 것이 아닐 수 있다. 그것은 사람과 생태계가 의존하는 배경 기후 조건을 바꿀 수 있다"고 썼다.\n\n유엔환경계획의 2025년 적응 격차 보고서에 따르면, 기후 영향 비용이 급격히 상승하는 가운데 국제 공공 적응 재정은 2023년 260억 달러로 소폭 감소했다. 개발도상국은 악화되는 폭염, 홍수 및 가뭄에 대비하기 위해 2035년까지 연간 3100억~3650억 달러가 필요하지만, 글로벌 노력은 필요한 것의 10분의 1도 안 될 것이다. 적응은 예방적이고 전략적이며 변혁적이어야 한다: 사람들이 경험한 어떤 기후와도 다른 기후에 맞춰 물 시스템, 도시, 농업 및 인프라를 재설계하는 것이다.