La dette nationale américaine a atteint 40 000 milliards de dollars la semaine dernière. Ce chiffre donne certainement l'impression qu'il y a de quoi paniquer - l'esprit est stupéfait devant tous ces zéros. Mais bien que la dette soit dans les billions depuis des décennies, tout le monde ne l'a pas considérée comme un problème.

Un camp d'économistes met en garde depuis des années contre les périls d'une dette élevée : les faucons budgétaires ont prédit que si le pays continuait à dépenser sans augmenter suffisamment les impôts pour suivre le rythme, la crise fiscale qui en résulterait pourrait être dévastatrice. Mais d'autres - les colombes - ont balayé ces inquiétudes. Leur point de vue était que tant que le PIB américain croissait plus vite que le taux d'intérêt payé sur sa dette, le Trésor pourrait continuer à reconduire ses obligations sans trop de problèmes. Pendant une grande partie des années 2010, c'était essentiellement le statu quo, et la panique sur la dette était atténuée.

Nous sommes loin d'un échec complet du marché des bons du Trésor, et pourtant, au cours des deux dernières années, certains économistes autrefois plus colombes ont changé de camp. Martha Gimbel, directrice exécutive du Budget Lab à Yale et auteure d'un récent article dans The Atlantic sur ce sujet, m'a dit qu'une partie de la raison pour laquelle ces économistes changent d'avis est qu'ils commencent à réaliser que les taux d'intérêt vont « probablement rester élevés pendant un certain temps ». Le taux d'intérêt moyen sur la dette américaine - cette deuxième variable que les colombes examinent - est relativement élevé depuis plusieurs années maintenant, et il ne cesse d'augmenter. Il oscillait autour de 1,5 % en 2021, et il est maintenant d'environ 3,4 %. Le rendement des obligations du Trésor à 30 ans a plus que doublé depuis 2021. « Je n'étais pas une faucon du déficit, et cela reflétait la dynamique » des années 2010, lorsque les taux étaient plus bas, m'a dit Gimbel. Maintenant, dit-elle, « l'environnement a changé ».

Pourquoi les taux augmentent-ils ? La réaction de la Fed à l'inflation en est une raison. Cela peut aussi avoir un lien avec les investissements extrêmes dans l'IA et la demande de crédit de ces entreprises. Et cela est probablement lié à la panique du déficit - l'inquiétude concernant l'expansion de la dette nationale et la capacité du gouvernement à la soutenir. Les investisseurs commencent à considérer les bons du Trésor à long terme comme plus risqués qu'auparavant, et ils exigent plus d'argent en échange de la prise en charge de la dette américaine. En même temps, le gouvernement fédéral n'a montré aucun appétit réel pour tirer ses deux principaux leviers de réduction de la dette : réduire les dépenses et augmenter les impôts.

Jared Bernstein, ancien président du Conseil des conseillers économiques de Joe Biden, a écrit dans The Atlantic il y a quelques mois qu'il était « passé de colombe à faucon » - et m'a dit cette semaine que c'était en partie la complaisance du gouvernement sur cette question qui avait provoqué ce changement. « Aucun des deux camps ne semble particulièrement motivé pour faire quoi que ce soit à ce sujet », a-t-il dit. Plutôt que de s'attaquer au problème de la dette, les politiciens des deux partis ont institué d'importantes réductions d'impôts et augmenté les dépenses au cours des 25 dernières années. Les États-Unis ont vu leur note de crédit dégradée par une grande agence de notation au printemps dernier, en partie à cause de la hausse de la dette. La One Big Beautiful Bill Act ajoutera environ 4 700 milliards de dollars au déficit d'ici 2035, et les efforts de Donald Trump pour diminuer l'immigration ajouteront un demi-billion de plus à ce chiffre sur la même période, selon le Congressional Budget Office.

Malgré quelques tentatives récentes de stabilisation à court terme, son administration n'a pas fait grand-chose pour rassurer les créanciers du pays que tout va bien ; ils semblent maintenant exiger des rendements plus élevés en conséquence. Lorsque les rendements obligataires à long terme augmentent, comme c'est le cas, les formes courantes d'emprunt telles que les taux hypothécaires et les prêts étudiants ont tendance à devenir plus chères également. C'est pourquoi les rendements sont finalement « une question de table de cuisine au même titre que l'inflation », m'a dit Ernie Tedeschi, ancien économiste en chef du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche.

La semaine dernière, dans une tentative apparente de faire baisser les rendements, le département du Trésor a annoncé qu'il allait plus que doubler la taille de son programme de rachat d'obligations à long terme.