De Amerikaanse staatsschuld bereikte vorige week de 40 biljoen dollar. Dat getal voelt zeker als iets om je zorgen over te maken - het hoofd duizelt bij al die nullen. Maar hoewel de schuld al tientallen jaren in de biljoenen loopt, beschouwde niet iedereen het als een probleem.

Eén kamp van economen waarschuwt al jaren voor de gevaren van een hoge schuld: begrotingshaviken voorspelden dat als het land bleef uitgeven en niet genoeg belastingen verhoogde om gelijke tred te houden, de resulterende fiscale crisis verwoestend zou kunnen zijn. Maar anderen - de duiven - wuifden het weg. Hun perspectief was dat zolang het Amerikaanse bbp sneller groeide dan de rente die het op zijn schuld betaalde, het ministerie van Financiën zijn obligaties zonder al te veel problemen zou kunnen blijven doorrollen. Voor een groot deel van de jaren 2010 was dit in wezen de status quo, en de schuldpaniek was gedempt.

We zijn nog lang niet bij een volledig falen van de schatkistmarkt, en toch zijn sommige economen die ooit meer duifsgezind waren de afgelopen jaren van kamp gewisseld. Martha Gimbel, uitvoerend directeur van het Budget Lab aan Yale en auteur van een recent Atlantic-artikel over dit onderwerp, vertelde me dat een deel van de reden waarom deze economen omslaan, is dat ze zich beginnen te realiseren dat de rentetarieven "waarschijnlijk geruime tijd verhoogd zullen blijven." De gemiddelde rente op de Amerikaanse schuld - die tweede variabele waar de duiven naar kijken - is nu al enkele jaren relatief hoog en groeit alleen maar. Het zweefde rond 1,5 procent in 2021 en is nu ongeveer 3,4 procent. Het rendement op de 30-jaars staatsobligatie is sinds 2021 meer dan verdubbeld. "Ik was geen begrotingstekorthavik, en dat weerspiegelde de dynamiek" van de jaren 2010, toen de rente lager was, vertelde Gimbel me. Nu, zei ze, "is de omgeving veranderd."

Waarom stijgen de rentetarieven? De reactie van de Fed op inflatie is één reden. Het kan ook te maken hebben met de extreme investeringen in AI en de vraag van deze bedrijven naar krediet. En het hangt waarschijnlijk samen met de tekortpaniek - bezorgdheid over de uitbreiding van de staatsschuld en het vermogen van de overheid om die te onderhouden. Beleggers beginnen langlopende staatsobligaties als riskanter te beschouwen dan voorheen, en ze eisen meer geld in ruil voor het overnemen van Amerikaanse schuld. Tegelijkertijd heeft de federale overheid geen echte trek getoond om haar twee belangrijkste hefbomen voor het verminderen van de schuld te gebruiken: het verlagen van uitgaven en het verhogen van belastingen.

Jared Bernstein, voormalig hoofd van de Raad van Economisch Adviseurs van Joe Biden, schreef een paar maanden geleden in The Atlantic dat hij "van duif naar havik was omgeslagen" - en vertelde me deze week dat het gedeeltelijk de zelfgenoegzaamheid van de overheid over deze kwestie was die deze verandering teweegbracht. "Geen van beide partijen lijkt bijzonder gemotiveerd om hier iets aan te doen," zei hij. In plaats van zich bezig te houden met het schuldprobleem, hebben politici van beide partijen de afgelopen 25 jaar grote belastingverlagingen doorgevoerd en de uitgaven verhoogd. De VS kreeg vorig voorjaar een kredietwaardigheidverlaging van een groot ratingbureau, deels vanwege de stijgende schuld. De One Big Beautiful Bill Act zal naar schatting 4,7 biljoen dollar aan het tekort toevoegen tot 2035, en de inspanningen van Donald Trump om immigratie te verminderen zullen daar in dezelfde periode nog eens een half biljoen aan toevoegen, volgens het Congressional Budget Office.

Ondanks enkele recente pogingen tot stabilisatie op korte termijn, heeft zijn regering niet veel gedaan om de schuldeisers van het land gerust te stellen dat alles in orde is; ze lijken nu als gevolg daarvan hogere rendementen te zoeken. Wanneer de rendementen op langlopende obligaties stijgen, zoals ze zijn, worden alledaagse vormen van lenen zoals hypotheekrentes en studieleningen ook duurder. Daarom zijn rendementen uiteindelijk "een keukentafelkwestie op dezelfde manier als inflatie," vertelde Ernie Tedeschi, voormalig hoofdeconoom van de Raad van Economisch Adviseurs van het Witte Huis, me.

Vorige week kondigde het ministerie van Financiën, in een schijnbare poging om de rendementen te drukken, aan dat het de omvang van zijn terugkoopprogramma voor langlopende obligaties meer dan zou verdubbelen.