미국의 국가 부채가 지난주 40조 달러를 돌파했습니다. 그 숫자는 확실히 패닉에 빠지기에 충분한 가치가 있어 보입니다. 그 많은 0들을 생각하면 정신이 아찔해집니다. 하지만 부채가 수십 년간 수조 달러에 달했음에도 불구하고, 모든 사람이 그것을 문제로 여긴 것은 아닙니다.

한 진영의 경제학자들은 수년간 높은 부채의 위험성에 대해 경고해 왔습니다: 예산 매파들은 국가가 계속 지출하고 세금을 충분히 올리지 않으면, 그로 인한 재정 위기가 치명적일 수 있다고 예측했습니다. 그러나 다른 진영인 비둘기파들은 그것을 무시해 왔습니다. 그들의 관점은 미국의 GDP가 부채에 대해 지불하는 이자율보다 빠르게 성장하는 한, 재무부가 큰 문제 없이 국채를 계속 차환할 수 있을 것이라는 것이었습니다. 2010년대 대부분 동안 이것은 사실상 현상 유지였고, 부채 패닉은 잠잠했습니다.

우리는 아직 국채 시장의 완전한 붕괴에 가까이 있지 않지만, 지난 몇 년 동안 한때 더 비둘기파였던 일부 경제학자들이 팀을 바꿨습니다. 예일대 예산 연구소 소장이자 이 문제에 대한 최근 애틀랜틱 기사의 저자인 마사 김벨은 나에게 이 경제학자들이 방향을 전환한 이유 중 하나가 금리가 '상당 기간 높은 수준을 유지할 것'이라는 점을 깨닫기 시작했기 때문이라고 말했습니다. 미국 부채의 평균 이자율(비둘기파가 주시하는 두 번째 변수)은 몇 년 동안 상대적으로 높았고, 계속 증가하고 있습니다. 2021년에는 약 1.5%에 머물렀지만, 현재는 약 3.4%입니다. 30년 만기 국채 수익률은 2021년 이후 두 배 이상 급등했습니다. 김벨은 나에게 "저는 재정 매파가 아니었고, 그것은 2010년대의 역학을 반영한 것이었습니다"라고 말했습니다. 이제 그녀는 "환경이 바뀌었다"고 말했습니다.

금리는 왜 오르고 있을까요? 인플레이션에 대한 연준의 대응이 한 가지 이유입니다. 또한 AI에 대한 극단적인 투자와 이러한 기업들의 신용 수요와 관련이 있을 수 있습니다. 그리고 부채 패닉, 즉 국가 부채의 확대와 정부의 유지 능력에 대한 우려와 연결되어 있을 가능성이 높습니다. 투자자들은 장기 국채를 예전보다 더 위험하다고 생각하기 시작했고, 미국 부채를 떠안는 대가로 더 많은 돈을 요구하고 있습니다. 동시에 연방 정부는 부채를 줄이기 위한 두 가지 주요 수단인 지출 삭감과 세금 인상을 실제로 사용할 의향을 보이지 않았습니다.

조 바이든 대통령의 경제자문위원회 전 위원장인 재러드 번스타인은 몇 달 전 애틀랜틱에 '비둘기파에서 매파로 전향했다'고 썼으며, 이번 주 나에게 부분적으로는 이 문제에 대한 정부의 안일함이 이러한 변화를 촉발했다고 말했습니다. "어느 쪽도 이 문제에 대해 특별히 뭔가를 하려는 동기가 없는 것 같습니다"라고 그는 말했습니다. 부채 문제에 주의를 기울이기보다는 양당 정치인들이 지난 25년 동안 대규모 감세와 지출 증가를 단행했습니다. 미국은 지난 봄 주요 신용평가기관으로부터 신용등급을 강등당했는데, 부분적으로는 부채 증가 때문이었습니다. '원 빅 뷰티풀 빌'은 2035년까지 적자를 약 4조 7천억 달러 늘릴 것으로 예상되며, 도널드 트럼프의 이민 감소 노력은 같은 기간 동안 그 숫자에 5천억 달러를 추가할 것이라고 의회예산국은 밝혔습니다.

최근의 단기 안정화 시도에도 불구하고, 그의 행정부는 국가의 채권자들에게 모든 것이 괜찮다는 것을 안심시키기 위해 많은 노력을 기울이지 않았습니다. 그 결과 그들은 이제 더 높은 수익률을 추구하는 것으로 보입니다. 장기 국채 수익률이 상승하면, 모기지 금리와 학자금 대출과 같은 일상적인 차입 비용도 상승하는 경향이 있습니다. 그렇기 때문에 수익률은 궁극적으로 '인플레이션과 같은 주방 탁자 문제'라고 백악관 경제자문위원회 전 수석 경제학자인 어니 테데스키는 나에게 말했습니다.

지난주, 수익률을 낮추려는 의도로 보이는 조치에서, 재무부는 장기 국채 매입 규모를 두 배 이상 늘리겠다고 발표했습니다.