Il debito nazionale americano ha raggiunto i 40 trilioni di dollari la scorsa settimana. Quel numero sicuramente sembra qualcosa per cui valga la pena farsi prendere dal panico - la mente si sconcerta davanti a tutti quegli zeri. Ma sebbene il debito sia stato nell'ordine dei trilioni per decenni, non tutti lo hanno considerato un problema.

Un gruppo di economisti ha avvertito per anni dei pericoli di un debito elevato: i falchi del bilancio avevano previsto che se il paese avesse continuato a spendere senza aumentare abbastanza le tasse per stare al passo, la conseguente crisi fiscale avrebbe potuto essere devastante. Ma altri - le colombe - lo hanno liquidato. La loro prospettiva era che finché il PIL degli Stati Uniti cresceva più velocemente del tasso di interesse che pagava sul suo debito, il Tesoro sarebbe stato in grado di continuare a rinnovare i suoi titoli senza troppi problemi. Per gran parte degli anni 2010, questa era essenzialmente la situazione di status quo, e il panico per il debito era attenuato.

Non siamo vicini a un completo fallimento del mercato dei titoli di Stato, eppure, negli ultimi due anni, alcuni economisti che una volta erano più colombe hanno cambiato squadra. Martha Gimbel, direttrice esecutiva del Budget Lab di Yale e autrice di un recente articolo su The Atlantic su questo tema, mi ha detto che parte della ragione per cui questi economisti stanno cambiando idea è che stanno iniziando a rendersi conto che i tassi di interesse "probabilmente rimarranno elevati per parecchio tempo". Il tasso di interesse medio sul debito americano - quella seconda variabile che le colombe guardano - è relativamente alto da diversi anni, e sta solo crescendo. Nel 2021 si aggirava intorno all'1,5%, e ora è circa il 3,4%. Il rendimento del titolo di Stato a 30 anni è più che raddoppiato dal 2021. "Non ero una falco del deficit, e questo rifletteva le dinamiche" degli anni 2010, quando i tassi erano più bassi, mi ha detto Gimbel. Ora, ha detto, "l'ambiente è cambiato".

Perché i tassi stanno salendo? La reazione della Fed all'inflazione è una ragione. Potrebbe anche avere qualcosa a che fare con gli investimenti estremi che vengono fatti nell'IA e con la domanda di credito di queste aziende. Ed è probabilmente collegato al panico per il deficit - la preoccupazione per l'espansione del debito nazionale e la capacità del governo di sostenerlo. Gli investitori stanno iniziando a considerare i titoli di Stato a lungo termine più rischiosi di quanto non facessero in passato, e chiedono più soldi in cambio dell'assunzione del debito americano. Allo stesso tempo, il governo federale non ha mostrato alcuna reale intenzione di tirare le sue due principali leve per ridurre il debito: tagliare la spesa e aumentare le tasse.

Jared Bernstein, ex capo del Consiglio dei consulenti economici di Joe Biden, ha scritto su The Atlantic qualche mese fa di essere "passato da colomba a falco" - e mi ha detto questa settimana che è stato in parte il compiacimento del governo su questo tema a spingere questo cambiamento. "Nessuna delle due parti sembra particolarmente motivata a fare qualcosa al riguardo", ha detto. Piuttosto che occuparsi del problema del debito, i politici di entrambi i partiti hanno istituito importanti tagli alle tasse e aumentato la spesa negli ultimi 25 anni. Gli Stati Uniti hanno subito un declassamento del credito da una delle principali agenzie di rating la scorsa primavera, in parte a causa del debito crescente. Il One Big Beautiful Bill Act aggiungerà una stima di 4,7 trilioni di dollari al deficit entro il 2035, e gli sforzi di Donald Trump per diminuire l'immigrazione aggiungeranno altri mezzo trilione a quel numero nello stesso periodo, secondo il Congressional Budget Office.

Nonostante alcuni recenti tentativi di stabilizzazione a breve termine, la sua amministrazione non ha fatto molto per rassicurare i creditori del paese che tutto va bene; ora sembrano cercare rendimenti più alti di conseguenza. Quando i rendimenti dei titoli a lungo termine salgono, come è successo, le forme di prestito quotidiane come i tassi dei mutui e i prestiti studenteschi tendono a diventare più costose. Ecco perché i rendimenti sono in definitiva "una questione da tavolo di cucina nello stesso modo in cui lo è l'inflazione", mi ha detto Ernie Tedeschi, ex capo economista del Consiglio dei consulenti economici della Casa Bianca.

La scorsa settimana, in un apparente tentativo di ridurre i rendimenti, il Dipartimento del Tesoro ha annunciato che avrebbe più che raddoppiato la dimensione del suo programma di riacquisto di titoli a lungo termine.