A dívida nacional dos EUA atingiu US$ 40 trilhões na semana passada. Esse número certamente parece algo que vale a pena entrar em pânico - a mente fica atordoada com todos esses zeros. Mas, embora a dívida esteja na casa dos trilhões há décadas, nem todos consideram isso um problema.

Um grupo de economistas vem alertando sobre os perigos da dívida alta há anos: os falcões do orçamento previram que, se o país continuasse gastando e não aumentasse impostos o suficiente para acompanhar, a crise fiscal resultante poderia ser devastadora. Mas outros - os pombos - ignoraram isso. A perspectiva deles era que, enquanto o PIB dos EUA crescesse mais rápido do que a taxa de juros que pagava sobre sua dívida, o Tesouro conseguiria continuar rolando seus títulos sem muitos problemas. Durante grande parte dos anos 2010, esse era essencialmente o status quo, e o pânico da dívida foi atenuado.

Estamos longe de uma falha completa do mercado do Tesouro, e, no entanto, nos últimos dois anos, alguns economistas que antes eram mais pombos mudaram de lado. Martha Gimbel, diretora executiva do Budget Lab em Yale e autora de um artigo recente no The Atlantic sobre esse assunto, me disse que parte da razão pela qual esses economistas estão mudando é que eles estão começando a perceber que as taxas de juros "provavelmente ficarão elevadas por bastante tempo". A taxa média de juros sobre a dívida dos EUA - essa segunda variável que os pombos observam - está relativamente alta há vários anos e só está crescendo. Ela estava em torno de 1,5% em 2021 e agora está em aproximadamente 3,4%. O rendimento do título do Tesouro de 30 anos mais que dobrou desde 2021. "Eu não era um falcão do déficit, e isso refletia a dinâmica" dos anos 2010, quando as taxas eram mais baixas, Gimbel me disse. Agora, ela disse, "o ambiente mudou".

Por que as taxas estão subindo? A reação do Fed à inflação é uma razão. Também pode ter algo a ver com os investimentos extremos sendo feitos em IA e a demanda dessas empresas por crédito. E provavelmente está ligado ao pânico do déficit - preocupação com a expansão da dívida nacional e a capacidade do governo de sustentá-la. Os investidores estão começando a considerar os títulos do Tesouro de longo prazo mais arriscados do que antes, e estão exigindo mais dinheiro em troca de assumir a dívida americana. Ao mesmo tempo, o governo federal não mostrou apetite real para puxar suas duas principais alavancas para reduzir a dívida: cortar gastos e aumentar impostos.

Jared Bernstein, ex-chefe do Conselho de Assessores Econômicos de Joe Biden, escreveu no The Atlantic há alguns meses que ele "mudou de pombo para falcão" - e me disse esta semana que foi em parte a complacência do governo sobre essa questão que estimulou essa mudança. "Nenhum dos lados parece particularmente motivado a fazer muito sobre isso", ele disse. Em vez de lidar com o problema da dívida, políticos de ambos os partidos instituíram cortes de impostos significativos e aumentaram gastos nos últimos 25 anos. Os EUA tiveram seu crédito rebaixado por uma importante agência de classificação na primavera passada, em parte por causa do aumento da dívida. O One Big Beautiful Bill Act adicionará cerca de US$ 4,7 trilhões ao déficit até 2035, e os esforços de Donald Trump para diminuir a imigração adicionarão mais meio trilhão a esse número no mesmo período, de acordo com o Congressional Budget Office.

Apesar de algumas tentativas recentes de estabilização de curto prazo, sua administração não fez muito para assegurar aos credores do país que está tudo bem; eles agora parecem estar buscando rendimentos maiores como resultado. Quando os rendimentos de títulos de longo prazo sobem, como têm subido, formas comuns de empréstimo, como taxas de hipoteca e empréstimos estudantis, tendem a se tornar mais caras também. É por isso que os rendimentos são, em última análise, "uma questão de mesa de cozinha da mesma forma que a inflação é", Ernie Tedeschi, ex-economista-chefe do Conselho de Assessores Econômicos da Casa Branca, me disse.

Na semana passada, em uma aparente tentativa de reduzir os rendimentos, o Departamento do Tesouro anunciou que mais que dobraria o tamanho de sua recompra de títulos de longo prazo