Ökonomen, die sich keine Sorgen um die Schulden machten, geraten jetzt in Panik

Die US-Staatsverschuldung erreichte letzte Woche 40 Billionen Dollar. Diese Zahl fühlt sich sicherlich nach etwas an, über das man sich Sorgen machen sollte – der Verstand bäumt sich auf bei all diesen Nullen. Aber obwohl die Schulden seit Jahrzehnten in den Billionen liegen, hat nicht jeder sie als Problem betrachtet.

Ein Lager von Ökonomen warnt seit Jahren vor den Gefahren hoher Schulden: Haushaltsfalken sagten voraus, dass, wenn das Land weiter ausgibt und die Steuern nicht genug erhöht, um Schritt zu halten, die daraus resultierende Haushaltskrise verheerend sein könnte. Aber andere – die Tauben – haben es abgetan. Ihre Perspektive war, dass, solange das US-BIP schneller wächst als der Zinssatz, den es auf seine Schulden zahlt, das Finanzministerium in der Lage sein würde, seine Anleihen ohne allzu große Probleme zu rollen. Für einen Großteil der 2010er Jahre war dies im Wesentlichen der Status quo, und die Schuldenpanik war gedämpft.

Wir sind weit entfernt von einem vollständigen Zusammenbruch des Treasury-Marktes, und doch haben einige Ökonomen, die einst eher taubenhaft waren, in den letzten Jahren die Seiten gewechselt. Martha Gimbel, die Geschäftsführerin des Budget Lab an der Yale University und Autorin eines kürzlich erschienenen Atlantic-Artikels zu diesem Thema, sagte mir, dass ein Teil des Grundes, warum diese Ökonomen umschwenken, darin liegt, dass sie beginnen zu erkennen, dass die Zinssätze „wahrscheinlich für einige Zeit erhöht bleiben werden“. Der durchschnittliche Zinssatz auf US-Schulden – diese zweite Variable, auf die die Tauben schauen – ist seit mehreren Jahren relativ hoch und wächst nur noch. Er lag 2021 bei etwa 1,5 Prozent und liegt jetzt bei etwa 3,4 Prozent. Die Rendite der 30-jährigen Treasury-Anleihe hat sich seit 2021 mehr als verdoppelt. „Ich war kein Defizitfalke, und das spiegelte die Dynamik“ der 2010er Jahre wider, als die Zinsen niedriger waren, sagte Gimbel mir. Jetzt, sagte sie, „hat sich die Umgebung geändert.“

Warum steigen die Zinsen? Die Reaktion der Fed auf die Inflation ist ein Grund. Es könnte auch etwas mit den extremen Investitionen in KI zu tun haben und der Kreditnachfrage dieser Unternehmen. Und es hängt wahrscheinlich mit der Defizitpanik zusammen – der Sorge um die Ausweitung der Staatsverschuldung und die Fähigkeit der Regierung, sie zu tragen. Anleger beginnen, langfristige Staatsanleihen als riskanter zu betrachten als früher, und sie verlangen mehr Geld im Austausch für die Übernahme der US-Schulden. Gleichzeitig zeigt die Bundesregierung keine wirkliche Bereitschaft, ihre beiden Haupthebel zur Reduzierung der Schulden zu ziehen: Ausgabenkürzungen und Steuererhöhungen.

Jared Bernstein, der frühere Leiter des Council of Economic Advisers von Joe Biden, schrieb vor einigen Monaten im Atlantic, dass er „von der Taube zum Falken gewechselt“ sei – und sagte mir diese Woche, dass es teilweise die Selbstgefälligkeit der Regierung in dieser Frage war, die diesen Wandel ausgelöst hat. „Keine Seite scheint besonders motiviert zu sein, etwas dagegen zu tun“, sagte er. Anstatt sich dem Schuldenproblem zu widmen, haben Politiker beider Parteien in den letzten 25 Jahren massive Steuersenkungen durchgesetzt und die Ausgaben erhöht. Die USA wurden im letzten Frühjahr von einer großen Ratingagentur herabgestuft, teilweise wegen der steigenden Schulden. Der One Big Beautiful Bill Act wird bis 2035 schätzungsweise 4,7 Billionen Dollar zum Defizit hinzufügen, und Donald Trumps Bemühungen, die Einwanderung zu reduzieren, werden diesem Betrag im gleichen Zeitraum weitere eine halbe Billion hinzufügen, so das Congressional Budget Office.

Trotz einiger jüngster Versuche der kurzfristigen Stabilisierung hat seine Regierung nicht viel getan, um die Gläubiger des Landes zu beruhigen, dass alles in Ordnung ist; sie scheinen nun als Ergebnis höhere Renditen zu suchen. Wenn die Renditen langfristiger Anleihen steigen, wie sie es getan haben, werden auch alltägliche Kreditformen wie Hypothekenzinsen und Studienkredite tendenziell teurer. Deshalb sind Renditen letztendlich „ein Küchentisch-Thema, genauso wie Inflation“, sagte mir Ernie Tedeschi, ein ehemaliger Chefökonom des Council of Economic Advisers des Weißen Hauses.

Letzte Woche kündigte das Finanzministerium in einem offensichtlichen Versuch, die Renditen zu drücken, an, das Volumen seiner Rückkäufe langfristiger Anleihen mehr als zu verdoppeln.