先週、アメリカの国家債務が40兆ドルに達した。その数字は確かにパニックを起こす価値があるように感じられる――ゼロの多さに頭がクラクラする。しかし、債務は何十年も兆単位で推移してきたが、誰もがそれを問題だと考えてきたわけではない。

一方の陣営の経済学者たちは、長年にわたり高債務の危険性を警告してきた。予算タカ派は、国が支出を続け、それに見合うだけの増税を行わなければ、結果として生じる財政危機は壊滅的になり得ると予測していた。しかし、他の者たち――ハト派――はそれを軽視してきた。彼らの見解は、米国のGDPが債務に支払う金利よりも速く成長している限り、財務省は大きな問題なく国債を借り換え続けることができるというものだった。2010年代の大半は、これが基本的に現状であり、債務パニックは沈静化していた。

私たちは財務省市場の完全な崩壊にはほど遠いが、それでもここ数年で、かつてはよりハト派的だった経済学者の一部が陣営を変えた。イェール大学のバジェット・ラボの事務局長であり、最近のアトランティック誌でこの問題について書いたマーサ・ギンベル氏は、これらの経済学者が方向転換した理由の一部は、金利が「かなり長期間、高い水準にとどまるだろう」と気づき始めたことにあると私に語った。米国債の平均金利――ハト派が注目する第二の変数――はここ数年比較的高く、しかも上昇し続けている。2021年には約1.5％で推移していたが、現在はおよそ3.4％だ。30年物国債の利回りは2021年から2倍以上に上昇している。「私は赤字タカ派ではなかった。それは2010年代の力学を反映していた」とギンベル氏は私に語った。当時は金利が低かった。今は「環境が変わった」と彼女は言う。

なぜ金利は上昇しているのか？ FRBのインフレ対応が一因だ。また、AIへの過剰な投資や、これらの企業の信用需要も関係しているかもしれない。そして、おそらく赤字パニック――国家債務の拡大と政府の維持能力への懸念――にも関連している。投資家は長期国債をかつてよりもリスクが高いと見なし始めており、米国の債務を引き受ける見返りにより多くの資金を要求している。同時に、連邦政府は債務削減のための二つの主要な手段――支出削減と増税――を実際に講じる気配を見せていない。

ジョー・バイデン大統領の経済諮問委員会の元委員長であるジャレッド・バーンスタイン氏は、数ヶ月前にアトランティック誌で「ハトからタカに転向した」と書き、今週私に、この問題に関する政府の自己満足が変化を促した一因だと語った。「どちらの側もこれについて何かをする気が特にないようだ」と彼は言う。債務問題に取り組む代わりに、両党の政治家は過去25年間にわたり大規模な減税を実施し、支出を増やしてきた。米国は昨年春、大手格付け機関によって信用格下げを受けたが、その一因は債務の増加だった。超党派の議会予算局によると、『One Big Beautiful Bill Act』は2035年までに赤字を推定4.7兆ドル増加させ、ドナルド・トランプ氏の移民削減努力は同期間にさらに0.5兆ドルを上乗せする見込みだ。

短期的な安定化への最近の試みにもかかわらず、彼の政権は国の債権者に対してすべてが順調であることを保証するためにほとんど何もしていない。その結果、彼らは現在、より高い利回りを求めているようだ。長期債の利回りが上昇すると、住宅ローン金利や学生ローンなどの日常的な借入コストも上昇する傾向がある。だからこそ、利回りは最終的に「インフレと同じように、家計の問題なのだ」と、ホワイトハウス経済諮問委員会の元チーフエコノミストであるアーニー・テデスキ氏は私に語った。

先週、利回りを下げようとする試みと思われる動きとして、財務省は長期債の買い戻し規模を2倍以上に拡大すると発表した。