La deuda nacional de Estados Unidos alcanzó los 40 billones de dólares la semana pasada. Ese número ciertamente parece algo por lo que vale la pena entrar en pánico: la mente se abruma con tantos ceros. Pero aunque la deuda ha estado en los billones durante décadas, no todos lo han considerado un problema.

Un grupo de economistas ha estado advirtiendo sobre los peligros de la deuda alta durante años: los halcones presupuestarios predijeron que si el país seguía gastando y no aumentaba los impuestos lo suficiente para mantener el ritmo, la crisis fiscal resultante podría ser devastadora. Pero otros, las palomas, lo han restado importancia. Su perspectiva era que mientras el PIB de EE.UU. creciera más rápido que la tasa de interés que pagaba por su deuda, el Tesoro podría seguir renovando sus bonos sin demasiado problema. Durante gran parte de la década de 2010, esto fue esencialmente el statu quo, y el pánico por la deuda fue moderado.

No estamos ni cerca de un fracaso total del mercado del Tesoro, y sin embargo, en los últimos dos años, algunos economistas que antes eran más paloma han cambiado de bando. Martha Gimbel, directora ejecutiva del Budget Lab en Yale y autora de un reciente artículo en The Atlantic sobre este tema, me dijo que parte de la razón por la que estos economistas están cambiando es que están empezando a darse cuenta de que las tasas de interés "probablemente estarán elevadas durante bastante tiempo". La tasa de interés promedio de la deuda de EE.UU., esa segunda variable que miran las palomas, ha sido relativamente alta durante varios años, y solo está creciendo. Estaba rondando el 1.5 por ciento en 2021, y ahora es aproximadamente el 3.4 por ciento. El rendimiento del bono del Tesoro a 30 años se ha más que duplicado desde 2021. "No era un halcón del déficit, y eso reflejaba la dinámica" de la década de 2010, cuando las tasas eran más bajas, me dijo Gimbel. Ahora, dijo, "el entorno ha cambiado".

¿Por qué están subiendo las tasas? La reacción de la Reserva Federal a la inflación es una razón. También puede tener algo que ver con las inversiones extremas que se están haciendo en IA, y la demanda de crédito de estas empresas. Y probablemente esté relacionado con el pánico por el déficit: la preocupación por la expansión de la deuda nacional y la capacidad del gobierno para sostenerla. Los inversores están empezando a pensar que los bonos del Tesoro a largo plazo son más riesgosos de lo que solían ser, y están exigiendo más dinero a cambio de asumir la deuda de Estados Unidos. Al mismo tiempo, el gobierno federal no ha mostrado un apetito real por usar sus dos palancas principales para reducir la deuda: recortar el gasto y aumentar los impuestos.

Jared Bernstein, ex director del Consejo de Asesores Económicos de Joe Biden, escribió en The Atlantic hace unos meses que había "pasado de paloma a halcón", y me dijo esta semana que fue en parte la complacencia del gobierno en este tema lo que provocó este cambio. "Ninguno de los dos lados parece particularmente motivado para hacer mucho al respecto", dijo. En lugar de atender el problema de la deuda, los políticos de ambos partidos han instituido recortes de impuestos importantes y han aumentado el gasto en los últimos 25 años. EE.UU. tuvo su calificación crediticia rebajada por una importante agencia de calificación la primavera pasada, en parte debido al aumento de la deuda. La Ley de Un Gran y Hermoso Proyecto de Ley añadirá un estimado de 4.7 billones de dólares al déficit hasta 2035, y los esfuerzos de Donald Trump para disminuir la inmigración añadirán otro medio billón a esa cifra en el mismo período, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.

A pesar de algunos intentos recientes de estabilización a corto plazo, su administración no ha hecho mucho para asegurar a los acreedores del país que todo está bien; ahora parecen estar buscando mayores rendimientos como resultado. Cuando los rendimientos de los bonos a largo plazo suben, como ha estado sucediendo, las formas cotidianas de préstamo, como las tasas hipotecarias y los préstamos estudiantiles, tienden a volverse más caras también. Por eso los rendimientos son en última instancia "un problema de mesa de cocina de la misma manera que la inflación", me dijo Ernie Tedeschi, ex economista jefe del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca.

La semana pasada, en un aparente intento de reducir los rendimientos, el Departamento del Tesoro anunció que más que duplicaría el tamaño de su recompra de bonos a largo plazo.