Yayoi Kusama, de Japanse kunstenaar die van psychiatrisch ziekenhuisbewoner tot wereldwijde Instagram-sensatie ging, is op 97-jarige leeftijd overleden. Haar studio maakte het overlijden donderdag bekend en onthulde dat ze op 14 augustus in een ziekenhuis in Tokio is overleden.
In een verklaring zei haar studio: 'Gedurende een buitengewoon leven dat volledig was gewijd aan artistieke creatie, heeft Kusama een internationaal geprezen carrière nagestreefd als een baanbrekende avant-garde kunstenaar wiens creatieve praktijk beeldende kunst, performance, fictie en poëzie omvatte.' Ze voegden eraan toe dat ze 'tot haar laatste dagen bleef schilderen, haar penseel nooit neerlegde, en de verkenning van eeuwige liefde en eeuwige ziel voortzette.'
Kusama, onmiddellijk herkenbaar aan haar felrode bobpruik, werd beroemd om psychedelische kleurenschema's en gespiegelde installaties die haar een hit maakten in het selfie-tijdperk. Maar ze had deze thema's al in de jaren zestig geïnnoveerd voordat ze in de vergetelheid raakte, omdat de wereld blijkbaar nog niet klaar was voor een kunstenaar die stippen schilderde en aanbood om met Richard Nixon te slapen om de Vietnamoorlog te beëindigen.
Geboren in Matsumoto, Japan, in 1929, had Kusama een ongelukkige jeugd met een mishandelende moeder en een overspelige vader. Als kind begon ze te hallucineren, zag ze bloemen zwermen en tegen haar praten; haar copingmechanisme was om ze te tekenen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd ze op 13-jarige leeftijd opgeroepen om stof te produceren voor legerparachutes. Ze studeerde nihonga in Kyoto, maar verwierp haar geplande toekomst van gearrangeerd huwelijk en kinderen, en vertrok in 1958 naar New York.
In New York raakte ze bevriend met Donald Judd en maakte ze een doorbraak met haar 'oneindigheidsnet'-schilderijen. In 1962 verkocht ze haar eerste aan Frank Stella en Judd voor $75. In 2014 werd haar White No 28 geveild voor $7,1 miljoen (£5,7 miljoen), een record voor een levende vrouwelijke kunstenaar op dat moment. Geen slecht rendement op investering.
Kusama maakte ook 'zachte sculpturen' bedekt met met stof gevulde fallische vormen, waarvan ze zei dat ze haar poging waren om haar afkeer van seks te genezen. Ondanks dat ze binnen de pop-art en het minimalisme werkte, werd ze niet omarmd door de kunstwereld en hield ze altijd vol dat haar ideeën waren toegeëigend door blanke mannelijke kunstenaars, waaronder Andy Warhol.
Haar werk draaide om het oneindige en 'zelf-vernietiging', geïnspireerd door haar hallucinaties. Op de Biënnale van Venetië in 1966 presenteerde ze Narcissus Garden, een 'meer' van 1.500 reflecterende ballen, en begon ze die voor $2 per stuk te verkopen onder de banner 'Uw narcisme te koop.' De biënnale sloot het af.
Ze organiseerde controversiële happenings, waaronder de eerste 'homohuwelijk' van New York in 1968 en het wassen van een 'vuile' Sovjetvlag buiten de VN om te protesteren tegen de invasie van Tsjecho-Slowakije. Ze had ook een obsessieve relatie met Joseph Cornell, en na zijn dood in 1972 verslechterde haar geestelijke gezondheid. In 1977 liet ze zich opnemen in een psychiatrisch ziekenhuis in Tokio, waar ze permanent woonde en dagelijks in haar nabijgelegen studio werkte.
De belangstelling voor Kusama nam af tegen het begin van de jaren negentig, maar erkenning kwam uiteindelijk. In 1993 creëerde ze een gespiegelde kamer gevuld met pompoensculpturen voor het Japanse paviljoen op de Biënnale van Venetië. Pompoenen waren een terugkerend motief sinds ze er op 11-jarige leeftijd een zag met haar grootvader en het leek alsof ze tegen haar sprak. Haar installaties, zoals Infinity Mirror Room: Phalli's Field uit 1965, werden wereldwijde sensaties, perfect voor Instagram. Ironisch genoeg werd in 2017 een tentoonstelling in het Hirshhorn Museum in Washington DC tijdelijk gesloten nadat iemand een werk had beschadigd tijdens het maken van een selfie.
Kusama kreeg retrospectieven in het MoMA in 1998, Tate Modern in 2012 en het Hirshhorn in 2017. Kaartjes waren uitverkocht en fans stonden uren in de rij voor ervaringen van 30 seconden. Toch beschouwde ze zichzelf altijd als een buitenstaander. 'Ik kan me niet voorstellen hoe ik na mijn dood zal worden geclassificeerd,' zei ze ooit. 'Het voelt goed om een buitenstaander te zijn.'