L'industrie des énergies propres a appris à ses dépens qu'avoir la loi de son côté ne signifie pas toujours gagner - une leçon qui lui a coûté des milliards et ce n'est pas fini.

Depuis son investiture pour son second mandat, le président Donald Trump a tenté de retarder ou d'annuler des dizaines de projets éoliens et solaires. Ces projets ont tous fait l'objet d'examens approfondis pour obtenir l'approbation fédérale, mais le ministère de l'Intérieur et d'autres agences ont gelé leurs permis pour de vagues raisons de « sécurité nationale », ou sans aucune explication. Ces attaques ont pratiquement coulé l'industrie de l'éolien en mer et ont conduit de nombreux développeurs à accepter des indemnités de l'administration plutôt que de se battre pour obtenir des permis.

Cette attaque est l'une des principales raisons pour lesquelles les entreprises solaires et éoliennes ont soutenu les efforts du Congrès pour négocier un projet de loi bipartisan de « réforme des permis ». Un groupe de sénateurs est parvenu à un compromis plus tôt ce mois-ci sur un texte qu'ils appellent le Bipartisan American Affordability and Jobs Act. Les législateurs ne voteront pas avant les élections de mi-mandat, mais le secteur des énergies renouvelables l'a salué comme une victoire. Le projet de loi accélérerait les examens environnementaux pour toutes sortes de projets énergétiques, des lignes de transport aux pipelines pétroliers, et il contient également un certain nombre de dispositions conçues pour dissuader les présidents actuels et futurs de bloquer les énergies propres. Trump aurait déclaré à ses assistants juste avant que le compromis ne devienne public qu'il relâcherait la pression sur les projets éoliens afin de parvenir à un accord.

Des fissures apparaissent déjà dans l'accord. Alors que l'industrie des énergies renouvelables est restée ferme dans son soutien au projet de loi, un certain nombre d'experts et de défenseurs clés du climat soutiennent que les dispositions de « certitude des projets » ne feraient guère pour empêcher Trump ou un autre président de bloquer des fermes solaires et des éoliennes en mer. L'administration Trump elle-même a menacé le projet de loi de compromis cette semaine lorsqu'elle a annoncé qu'elle examinerait trois permis pour des parcs éoliens au large de la côte atlantique, dont un déjà en fonctionnement.

« L'action de l'administration contre [les projets éoliens] démontre encore davantage jusqu'où ils iront pour entraver les progrès des énergies propres, en particulier l'éolien en mer », a déclaré Elizabeth Klein, qui a dirigé le Bureau de la gestion de l'énergie océanique, qui supervise les permis d'éolien en mer, sous l'ancien président Joe Biden.

La partie du projet de loi du Sénat sur la certitude des projets comporte deux éléments clés. Premièrement, il déclare que le gouvernement fédéral « ne prendra aucune nouvelle mesure qui révoquerait, annulerait, retirerait, mettrait fin, suspendrait, modifierait ou altérerait » un projet ayant déjà reçu un permis. Ce n'est qu'une reformulation énergique du statu quo, puisque les permis délivrés ne sont pas censés être annulés sans raison. Mais le projet de loi va plus loin en offrant aux entreprises deux recours principaux si le gouvernement prend de telles mesures interdites.

L'un est la réintégration du permis - ce qui est quelque peu redondant. Les juges ont déjà rejeté les tentatives passées de l'administration Trump d'arrêter des projets éoliens, mais l'administration cherche toujours à révoquer ces permis. Si le projet de loi passe, tout ce que les tribunaux pourraient faire est d'ordonner en termes plus forts de les rétablir.

L'autre recours est un paiement en espèces. Les tribunaux pourraient ordonner au gouvernement de rembourser à un développeur de projet entre 25 et 50 pour cent des coûts de son projet, ce qui pour un grand parc éolien en mer pourrait atteindre plusieurs milliards. L'argent proviendrait du Judgment Fund, un compte bancaire que le gouvernement fédéral utilise pour payer les règlements judiciaires. Ce fonds débourse généralement environ 2 milliards de dollars en règlements par an, et des réclamations réussies en vertu du projet de loi sur les permis pourraient entraîner une forte augmentation des paiements.

L'autre élément clé de la certitude des projets dans le projet de loi est une clause anti-discrimination qui interdirait le « traitement disparate » de toute source d'énergie particulière, qu'il s'agisse de panneaux solaires ou de centrales à charbon. Si un développeur éolien trouvait des preuves que le gouvernement lui a refusé des permis dans le cadre d'une an