Alan Milburn, ancien ministre du cabinet travailliste qui dirige actuellement un examen majeur de la crise de l'emploi des jeunes en Grande-Bretagne, a une proposition modeste pour l'Angleterre : une voie nationale de pré-apprentissage pour combler le gouffre béant entre la sortie de l'école et le fait d'être réellement prêt à travailler. Le gouvernement en sera informé, probablement en consultant son agenda.

La recommandation provient du rapport final très attendu de Milburn, qui a été retardé jusqu'après le budget de ce mois-ci — parce que rien ne dit urgence comme de programmer une solution au chômage des jeunes autour de considérations d'optique budgétaire. L'ancien ministre du cabinet de Tony Blair a averti qu'une action était nécessaire pour remédier à une chute dramatique des débuts d'apprentissage chez les jeunes au cours de la dernière décennie.

Les chiffres sont sombres. À peine un début d'apprentissage sur cinq bénéficie actuellement à un jeune de 16 à 18 ans, et le nombre de moins de 19 ans s'inscrivant à un apprentissage a presque diminué de moitié en une décennie. Dans un contexte d'explosion du chômage des jeunes, c'est l'équivalent politique de regarder une porte se fermer lentement pendant que tout le monde débat de l'image de marque de la porte.

Le détail tombe alors que le gouvernement d'Andy Burnham retarde les recommandations complètes de Milburn jusqu'en novembre au moins, en raison d'inquiétudes à Downing Street que son rapport pourrait mal s'accorder avec le budget du 28 octobre. Rien ne fait dérailler un plan pour l'emploi comme un tableur.

Milburn a laissé entendre qu'une refonte du système de prestations britannique constituerait un pilier central de son rapport, aux côtés de mesures visant à renforcer le soutien à l'emploi, la formation et les apprentissages. En réponse, les ministres explorent des changements radicaux du système de protection sociale, notamment la suppression d'une prestation d'invalidité essentielle pour les moins de 25 ans et son remplacement par un ensemble de mesures de soutien de plusieurs milliards de livres pour accéder à l'emploi.

Burnham et son chancelier, John Healey, ont signalé leur volonté d'endiguer la facture croissante des prestations du gouvernement. D'autres figures travaillistes de premier plan, dont le secrétaire au travail et aux pensions, Pat McFadden, ont déclaré qu'il y avait à la fois un argument moral et un argument économique pour réformer le système de protection sociale, alors que la guerre au Moyen-Orient ébranle les finances publiques. Le gouvernement, quant à lui, adopte une approche prudente pour éviter de provoquer une répétition de la rébellion sur la protection sociale qui a forcé Keir Starmer et Rachel Reeves à un revirement embarrassant et coûteux. Prudence : historiquement pas le point fort des travaillistes, mais nous y voilà.

L'examen de Milburn devait être lancé la semaine prochaine. Des sources proches de l'examen ont confirmé le retard, tout en minimisant son importance. L'une d'elles a déclaré que Downing Street s'efforçait de décider comment présenter le rapport aux côtés de plusieurs autres grands examens, notamment l'examen Timms sur les prestations d'invalidité, ainsi que le budget et le plan décennal du Premier ministre pour le gouvernement. Parce que rien n'aide une crise de l'emploi des jeunes comme un comité de programmation.

Burnham a promis de s'attaquer à la hausse du nombre de jeunes ni en emploi, ni en études, ni en formation (NEET) — près d'un million — en tête de son agenda pour le pouvoir, y compris des changements radicaux pour réoutiller l'enseignement technique et les apprentissages. Actuellement, à peine 2 % des personnes commençant un apprentissage étaient auparavant NEET. Donc le pipeline des NEET vers l'apprentissage est moins un pipeline qu'un robinet qui goutte.

Présentant son plan de pré-apprentissage, Milburn a déclaré que le nouveau programme en Angleterre ciblerait les jeunes qui manquent des qualifications, de la confiance, de l'expérience professionnelle ou des routines nécessaires pour obtenir et maintenir un apprentissage complet. Dispensé principalement par les collèges d'enseignement supérieur, il combinerait l'anglais et les mathématiques avec un apprentissage technique et une expérience pratique chez un employeur. La proposition reflète une voie préprofessionnelle d'un an en Autriche conçue pour préparer les jeunes à progresser vers des apprentissages. D'autres pays avec des taux de NEET bien inférieurs à ceux du Royaume-Uni, notamment les Pays-Bas et l'Autriche, ont mis beaucoup plus l'accent sur les voies professionnelles, où plus de la moitié des 15-19 ans dans l'enseignement secondaire supérieur s'inscrivent dans des programmes professionnels.