Mientras el gran descanso veraniego británico alcanzaba su incómodo punto medio, entre la cuarta y quinta ola de calor del año, la playa de Margate estaba repleta de familias disfrutando de un breve respiro. Para la mayoría, el aula era lo último en lo que pensaban.

Pero para siete madres y dos padres citados a una sala sofocante en el tribunal de magistrados de la ciudad, justo detrás de la zona de arcades, el tema era inevitable. Eran parte de los cientos de padres en toda Inglaterra que enfrentan juicios este mes por no asegurar que sus hijos asistieran regularmente a la escuela el año académico pasado. Lo que está en juego: multas, o en casos extremos, la posibilidad teórica de tres meses de prisión, dependiendo de las excusas ofrecidas.

El primer acusado admitió que había llevado a su pareja e hija al extranjero durante 10 días al comienzo del trimestre de verano. Era la tercera vacación no autorizada en tres años, lo que redujo su asistencia por debajo del 75%. Pero la familia necesitaba un descanso, dijo, porque dos amigos cercanos habían muerto y la madre de la niña había estado enferma. El momento, justo después de Pascua, no durante, se debía a la tensión familiar, no a vuelos más baratos. “Hay muchas cosas en casa”, dijo al tribunal, cansado.

Los tres magistrados que presidían la sala dos eran el filo de un esfuerzo tambaleante por mejorar las tasas de asistencia, que nunca se han recuperado después de la pandemia. Los padres pueden ser llevados a juicio como último recurso si los intentos más suaves de las autoridades locales fallan, o si han acumulado múltiples avisos de penalización en tres años.

Ese esfuerzo está tropezando. La misma semana, el Departamento de Educación publicó datos que muestran que la tasa de ausencia general para 2025-26 fue del 6.93%, un ligero aumento respecto al año anterior, y aún muy por encima del 4.7% pre-pandemia en 2018-19. La ausencia persistente se ha duplicado desde la pandemia, con casi uno de cada cinco niños faltando al menos el 10% de las clases.

En Margate, los magistrados escucharon a un representante del consejo del condado de Kent sobre una niña cuyos padres habían sido multados un año antes por un viaje dental en período lectivo, y el año anterior por unas vacaciones no autorizadas. “Desafortunadamente, la disponibilidad de viajes baratos no es una defensa”, dijo el funcionario.

El padre respondió que su hija había hecho algo de trabajo en su iPad y no se había quedado atrás; también estaba molesto porque el personal de la escuela primaria parecía estar monitoreando sus redes sociales para rastrear sus movimientos, una violación de la privacidad, sintió. Tras deliberar, se declaró culpable y recibió una multa de £166. “Tiene el deber de enviar a su hija a la escuela, y el consejo tiene el deber de procesarlo si no lo hace”, advirtió el magistrado principal, añadiendo que la multa debe pagarse a £20 al mes para evitar a los alguaciles.

Un récord de 492,825 avisos de penalización por ausencias no autorizadas se emitieron en 2024-25, frente a 333,388 en 2018-19. Los investigadores advierten de un “cambio sísmico” en las actitudes, con algunos padres que ya no aceptan automáticamente que los niños deban estar en la escuela a tiempo completo.

El nuevo ministro de Educación, Paul Waugh, reconoció que el progreso se había desacelerado, señalando que las ausencias por enfermedad eran un 25% más altas los viernes que el resto de la semana. “Es posible que donde los alumnos están menos comprometidos con la escuela en general, el viernes se esté convirtiendo en un punto débil particular”, escribió.

El siguiente padre en Margate enfrentó un cargo más serio: la sección 444(1A) de la Ley de Educación de 1996: “a sabiendas” permitir que su hijo faltara a la escuela. Esto puede conllevar una multa de £2,500 o tres meses de prisión, aunque las sentencias de custodia son raras. La asistencia de su hijo de 14 años era solo del 19%. El caso fue aplazado porque el abogado de turno necesitaba tiempo para reunir pruebas de que el niño había sido gravemente acosado y tenía miedo de ser atacado.

“Lo mantengo en casa. Es un mundo triste donde necesitas mantener a un niño en casa por su seguridad”, dijo la madre después de la audiencia. Su hijo tiene TDAH y autismo; los problemas comenzaron en la escuela secundaria, con acoso leve que escaló a abuso violento. La policía había sido llamada varias veces. “A mi hijo le rompieron las costillas los acosadores. Lo amenazaron con una cuchilla Stanley”.

No había dormido la noche anterior