När det stora brittiska sommarlovet nådde sin besvärliga mittpunkt – inklämt mellan årets fjärde och femte värmebölja – var Margate Beach fylld av familjer som njöt av det korta avbrottet. För de flesta var klassrummet det sista de tänkte på.

Men för sju mödrar och två fäder som kallats till ett kvavt rum i stadens magistratsdomstol, strax bakom arkadgatan, var ämnet oundvikligt. De var bland hundratals föräldrar i England som denna månad står inför domstol för att de inte säkerställt att deras barn regelbundet närvarat i skolan under det senaste läsåret. Insatserna: böter, eller i extrema fall, den teoretiska möjligheten till tre månaders fängelse – beroende på vilka ursäkter som framförs.

Den första åtalade medgav att han tagit sin partner och dotter utomlands i tio dagar i början av vårterminen. Detta var den tredje oauktoriserade semestern på tre år, vilket sänkte hennes närvaro till under 75 procent. Men familjen behövde en paus, sa han, eftersom två nära vänner hade dött och barnets mor hade varit sjuk. Tidpunkten – direkt efter påsk, inte under – handlade om familjens påfrestningar, inte billigare flyg. ”Det är mycket som händer hemma”, sa han till domstolen, trött.

De tre magistraterna som presiderade i rättssal två var den vassa änden av en vacklande strävan att förbättra närvaronivåerna, som aldrig återhämtat sig efter covid. Föräldrar kan tas till domstol som en sista utväg om mildare lokala myndigheters försök misslyckas, eller om de har ådragit sig flera straffavgifter inom tre år.

Den strävan stapplar. Samma vecka släppte utbildningsdepartementet data som visade att den totala frånvaronivån för 2025–26 var 6,93 procent – en liten ökning jämfört med föregående år, och fortfarande långt över de 4,7 procenten före covid 2018–19. Ihållande frånvaro har fördubblats sedan pandemin, med nästan ett av fem barn som nu missar minst 10 procent av skolan.

I Margate hörde magistraterna en representant från Kent County Council om en flicka vars föräldrar hade bötfällts ett år tidigare för en tandläkarresa under terminen, och året innan för en oauktoriserad semester. ”Tyvärr är tillgången på billiga resor inte ett försvar”, sa tjänstemannen.

Fadern invände att hans dotter hade gjort lite arbete på hans iPad och inte hamnat efter; han var också irriterad över att personalen i grundskolan verkade övervaka hans sociala medier för att spåra hans rörelser – ett integritetsbrott, ansåg han. Efter överläggning erkände han sig skyldig och fick böter på 166 pund. ”Du har en skyldighet att skicka din dotter till skolan, och rådet har en skyldighet att åtala dig om du inte gör det”, varnade chefsmagistraten och tillade att böterna måste betalas med 20 pund i månaden för att undvika kronofogden.

Rekordmånga 492 825 straffavgifter för oauktoriserad frånvaro utfärdades 2024–25 – upp från 333 388 under 2018–19. Forskare varnar för en ”seismisk förändring” i attityder, där vissa föräldrar inte längre automatiskt håller med om att barn måste vara i skolan på heltid.

Nya utbildningsministern Paul Waugh erkände att framstegen hade avtagit och noterade att frånvaro på grund av sjukdom var 25 procent högre på fredagar än resten av veckan. ”Det är möjligt att fredag blir en särskild svag punkt där elever är mindre engagerade i skolan överlag”, skrev han.

Nästa förälder i Margate stod inför en allvarligare anklagelse – paragraf 444(1A) i Education Act 1996: att ”medvetet” låta sitt barn missa skolan. Detta kan ge böter på 2 500 pund eller tre månaders fängelse, även om fängelsestraff är sällsynta. Hennes 14-årige sons närvaro var bara 19 procent. Fallet sköts upp eftersom den jourhavande advokaten behövde tid för att samla bevis för att pojken hade blivit allvarligt mobbad och var rädd för att bli attackerad.

”Jag håller honom hemma. Det är en sorglig värld där man måste hålla ett barn hemma för deras säkerhet”, sa mamman efter förhandlingen. Hennes son har ADHD och autism; problemen började i högstadiet, med mild mobbning som eskalerade till våldsamma övergrepp. Polisen hade kallats flera gånger. ”Min son har fått revbenen brutna av mobbare. Han hotades med en Stanley-kniv.”

Hon hade inte sovit natten innan