Alors que la grande pause estivale britannique atteignait son point médian gênant - coincée entre la quatrième et la cinquième vague de chaleur de l'année - la plage de Margate était bondée de familles profitant de la brève accalmie. Pour la plupart, la salle de classe était la dernière chose à laquelle ils pensaient.

Mais pour sept mères et deux pères convoqués dans une salle étouffante du tribunal de la ville, juste derrière la rangée de galeries, le sujet était inévitable. Ils faisaient partie des centaines de parents en Angleterre qui comparaissent devant le tribunal ce mois-ci pour ne pas avoir veillé à ce que leurs enfants fréquentent régulièrement l'école l'année scolaire dernière. Les enjeux : des amendes, ou dans les cas extrêmes, la possibilité théorique de trois mois de prison - selon les excuses fournies.

Le premier prévenu a admis avoir emmené sa compagne et sa fille à l'étranger pendant 10 jours au début du trimestre d'été. C'était la troisième absence non autorisée en trois ans, faisant chuter sa présence à moins de 75 %. Mais la famille avait besoin d'une pause, a-t-il dit, parce que deux amis proches étaient décédés et que la mère de l'enfant avait été malade. Le moment - juste après Pâques, pas pendant - était lié à la tension familiale, pas à des vols moins chers. « Il y a beaucoup de choses qui se passent à la maison », a-t-il déclaré au tribunal, d'un air las.

Les trois magistrats qui présidaient la salle d'audience numéro deux étaient le fer de lance d'une campagne chancelante pour améliorer les taux de présence, qui ne se sont jamais rétablis après le Covid. Les parents peuvent être poursuivis en dernier recours si les tentatives plus douces des autorités locales échouent, ou s'ils ont accumulé plusieurs amendes en trois ans.

Cette campagne trébuche. La même semaine, le ministère de l'Éducation a publié des données montrant que le taux d'absence global pour 2025-26 était de 6,93 % - une légère hausse par rapport à l'année précédente, et toujours bien au-dessus des 4,7 % d'avant Covid en 2018-19. L'absence persistante a doublé depuis la pandémie, avec près d'un enfant sur cinq manquant maintenant au moins 10 % de l'école.

À Margate, les magistrats ont entendu un représentant du conseil du comté de Kent au sujet d'une fille dont les parents avaient été condamnés à une amende un an plus tôt pour un voyage chez le dentiste pendant les heures de classe, et l'année précédente pour des vacances non autorisées. « Malheureusement, la disponibilité de voyages à bas prix n'est pas une défense », a déclaré le fonctionnaire.

Le père a rétorqué que sa fille avait fait un peu de travail sur son iPad et n'avait pas pris de retard ; il était également agacé que le personnel de l'école primaire semble surveiller ses réseaux sociaux pour suivre ses déplacements - une violation de la vie privée, selon lui. Après délibération, il a plaidé coupable et a reçu une amende de 166 £. « Vous avez le devoir d'envoyer votre fille à l'école, et le conseil a le devoir de vous poursuivre si vous ne le faites pas », a averti le magistrat en chef, ajoutant que l'amende devait être payée à raison de 20 £ par mois pour éviter les huissiers.

Un nombre record de 492 825 amendes pour absences non autorisées a été émis en 2024-25 - contre 333 388 en 2018-19. Les chercheurs avertissent d'un « changement sismique » dans les attitudes, certains parents ne considérant plus automatiquement que les enfants doivent être à l'école à temps plein.

Le nouveau ministre de l'Éducation, Paul Waugh, a reconnu que les progrès avaient ralenti, notant que les absences pour maladie étaient 25 % plus élevées le vendredi que le reste de la semaine. « Il est possible que là où les élèves sont moins engagés dans l'école en général, le vendredi devienne un point faible particulier », a-t-il écrit.

Le parent suivant à Margate faisait face à une accusation plus grave - l'article 444(1A) de la loi sur l'éducation de 1996 : avoir « sciemment » permis à son enfant de manquer l'école. Cela peut entraîner une amende de 2 500 £ ou trois mois de prison, bien que les peines d'emprisonnement soient rares. Son fils de 14 ans n'avait que 19 % de présence. L'affaire a été ajournée parce que l'avocat de service avait besoin de temps pour rassembler des preuves que le garçon avait été sérieusement harcelé et craignait d'être attaqué.

« Je le garde à la maison. C'est un monde triste où il faut garder un enfant à la maison pour sa sécurité », a déclaré la mère après l'audience. Son fils souffre de TDAH et d'autisme ; les problèmes ont commencé à l'école secondaire, avec un harcèlement léger qui a dégénéré en violence. La police avait été appelée plusieurs fois. « Mon fils a eu les côtes cassées par des harceleurs. Il a été menacé avec une lame Stanley. »

Elle n'avait pas dormi la nuit précédente