Enquanto a grande pausa de verão britânica atingia o seu ponto médio estranho - imprensada entre a quarta e a quinta ondas de calor do ano - a praia de Margate estava cheia de famílias a desfrutar da breve trégua. Para a maioria, a sala de aula era a última coisa em que pensavam.

Mas para sete mães e dois pais convocados para uma sala abafada no tribunal de magistrados da cidade, mesmo atrás da faixa de arcadas, o assunto era inevitável. Eles estavam entre centenas de pais em toda a Inglaterra que enfrentam tribunal este mês por não garantirem que os seus filhos frequentassem a escola regularmente no último ano letivo. O que está em jogo: multas ou, em casos extremos, a possibilidade teórica de três meses de prisão - dependendo das desculpas apresentadas.

O primeiro arguido admitiu que levou a sua companheira e filha para o estrangeiro por 10 dias no início do período de verão. Esta foi a terceira férias não autorizadas em três anos, fazendo com que a assiduidade dela caísse para menos de 75%. Mas a família precisava de uma pausa, disse ele, porque dois amigos próximos tinham morrido e a mãe da criança tinha estado doente. A altura - logo após a Páscoa, não durante - era sobre tensão familiar, não sobre voos mais baratos. “Há muita coisa a acontecer em casa”, disse ao tribunal, cansado.

Os três magistrados que presidiam ao tribunal dois eram a ponta afiada de uma campanha vacilante para melhorar as taxas de assiduidade, que nunca recuperaram pós-Covid. Os pais podem ser levados a tribunal como último recurso se as tentativas mais suaves das autoridades locais falharem, ou se acumularem múltiplas notificações de penalidade em três anos.

Essa campanha está a tropeçar. Na mesma semana, o Departamento de Educação divulgou dados mostrando que a taxa de ausência geral para 2025-26 foi de 6,93% - um ligeiro aumento em relação ao ano anterior, e ainda bem acima dos 4,7% pré-Covid em 2018-19. A ausência persistente duplicou desde a pandemia, com quase uma em cada cinco crianças a faltar agora pelo menos 10% da escola.

Em Margate, os magistrados ouviram um representante do conselho do condado de Kent sobre uma menina cujos pais tinham sido multados um ano antes por uma viagem ao dentista em período letivo, e no ano anterior por férias não autorizadas. “Infelizmente, a disponibilidade de viagens baratas não é uma defesa”, disse o oficial.

O pai contra-argumentou que a sua filha tinha feito algum trabalho no iPad dele e não tinha ficado para trás; também estava irritado por o pessoal da escola primária parecer estar a monitorizar as suas redes sociais para rastrear os seus movimentos - uma violação de privacidade, sentia ele. Após deliberação, declarou-se culpado e recebeu uma multa de £166. “Você tem o dever de mandar a sua filha para a escola, e o conselho tem o dever de o processar se não o fizer”, avisou o magistrado principal, acrescentando que a multa deve ser paga a £20 por mês para evitar oficiais de justiça.

Um recorde de 492.825 notificações de penalidade por ausências não autorizadas foi emitido em 2024-25 - acima das 333.388 em 2018-19. Os investigadores alertam para uma “mudança sísmica” nas atitudes, com alguns pais a deixarem de concordar automaticamente que as crianças devem estar na escola a tempo inteiro.

O novo ministro da Educação, Paul Waugh, reconheceu que o progresso abrandou, notando que as ausências por doença são 25% mais altas às sextas-feiras do que no resto da semana. “É possível que onde os alunos estão menos envolvidos com a escola em geral, a sexta-feira esteja a tornar-se um ponto fraco particular”, escreveu.

A próxima mãe em Margate enfrentou uma acusação mais grave - secção 444(1A) da Lei da Educação de 1996: “sabendo” permitir que o seu filho faltasse à escola. Isto pode atrair uma multa de £2.500 ou três meses de prisão, embora as penas de prisão sejam raras. A assiduidade do seu filho de 14 anos era de apenas 19%. O caso foi adiado porque o advogado de serviço precisava de tempo para reunir provas de que o rapaz tinha sido seriamente intimidado e tinha medo de ser atacado.

“Estou a mantê-lo em casa. É um mundo triste onde precisamos de manter uma criança em casa pela sua segurança”, disse a mãe após a audiência. O seu filho tem PHDA e autismo; os problemas começaram na escola secundária, com bullying ligeiro a escalar para abuso violento. A polícia tinha sido chamada várias vezes. “O meu filho teve as costelas partidas por bullies. Foi ameaçado com um x-acto.”

Ela não tinha dormido na noite anterior