Когда великий британский летний перерыв достиг своей неловкой середины — зажатой между четвёртой и пятой волнами жары — пляж Маргейта был заполнен семьями, наслаждающимися краткой передышкой. Для большинства из них школа была последним, о чём они думали.

Но для семерых матерей и двоих отцов, вызванных в душный зал магистратского суда городка, прямо за аркадной аллеей, эта тема была неизбежной. Они были среди сотен родителей по всей Англии, которым в этом месяце предстояло предстать перед судом за то, что они не обеспечили регулярное посещение школы своими детьми в прошлом учебном году. На кону — штрафы или, в крайних случаях, теоретическая возможность трёх месяцев тюрьмы — в зависимости от предложенных оправданий.

Первый подсудимый признался, что взял свою партнёршу и дочь за границу на 10 дней в начале летнего семестра. Это был уже третий несанкционированный отпуск за три года, из-за чего её посещаемость упала ниже 75%. Но семье нужен был отдых, сказал он, потому что двое близких друзей умерли, а мать ребёнка болела. Выбор времени — сразу после Пасхи, а не во время неё — был связан с семейным напряжением, а не с более дешёвыми авиабилетами. «Дома много всего происходит», — устало сказал он суду.

Три магистрата, председательствовавшие во втором зале суда, были остриём шаткой кампании по улучшению посещаемости, которая так и не восстановилась после COVID. Родителей могут привлечь к суду в крайнем случае, если более мягкие попытки местных властей не удались, или если они накопили несколько штрафных уведомлений в течение трёх лет.

Эта кампания буксует. На той же неделе Министерство образования опубликовало данные, показывающие, что общий показатель пропусков за 2025-26 годы составил 6,93% — небольшой рост по сравнению с предыдущим годом и всё ещё значительно выше допандемийных 4,7% в 2018-19 годах. Постоянные пропуски удвоились с начала пандемии: почти каждый пятый ребёнок теперь пропускает не менее 10% занятий.

В Маргейте магистраты заслушали представителя совета графства Кент о девочке, чьи родители годом ранее были оштрафованы за поездку к стоматологу в учебное время, а за год до этого — за несанкционированный отпуск. «К сожалению, доступность дешёвых поездок не является оправданием», — заявил чиновник.

Отец возразил, что его дочь выполняла некоторые задания на его iPad и не отставала; он также был раздосадован тем, что сотрудники начальной школы, по-видимому, отслеживали его социальные сети, чтобы следить за его передвижениями — что он счёл нарушением приватности. После размышлений он признал себя виновным и получил штраф в размере 166 фунтов стерлингов. «У вас есть обязанность отправлять дочь в школу, и у совета есть обязанность привлечь вас к ответственности, если вы этого не делаете», — предупредил главный магистрат, добавив, что штраф должен быть выплачен по 20 фунтов в месяц, чтобы избежать судебных приставов.

Рекордные 492 825 штрафных уведомлений за несанкционированные пропуски были выписаны в 2024-25 годах — по сравнению с 333 388 в 2018-19 годах. Исследователи предупреждают о «сейсмическом сдвиге» в отношении, когда некоторые родители больше не автоматически соглашаются с тем, что дети должны посещать школу полный день.

Новый министр образования Пол Во признал, что прогресс замедлился, отметив, что пропуски по болезни в пятницу на 25% выше, чем в остальные дни недели. «Возможно, что там, где ученики в целом меньше вовлечены в школьную жизнь, пятница становится особенно слабым местом», — написал он.

Следующий родитель в Маргейте столкнулся с более серьёзным обвинением — раздел 444(1A) Закона об образовании 1996 года: «заведомое» допущение пропуска школы своим ребёнком. Это может повлечь штраф в размере 2500 фунтов стерлингов или три месяца тюрьмы, хотя тюремные сроки редки. Посещаемость его 14-летнего сына составляла всего 19%. Дело было отложено, потому что дежурному солиситору нужно было время, чтобы собрать доказательства того, что мальчика серьёзно травили и он боялся нападений.

«Я держу его дома. Это печальный мир, где нужно держать ребёнка дома ради его безопасности», — сказала мать после заседания. У её сына СДВГ и аутизм; проблемы начались в средней школе, когда лёгкая травля переросла в жестокое насилие. Полицию вызывали несколько раз. «Моему сыну сломали рёбра хулиганы. Ему угрожали канцелярским ножом».

Она не спала всю ночь перед