イギリスの長い夏休みが、その気まずい中間点に差し掛かった頃（今年4回目と5回目の熱波の間に挟まれて）、マーゲートのビーチは、束の間の休息を楽しむ家族連れで溢れていた。ほとんどの人にとって、教室のことなど頭の片隅にもなかった。

しかし、アーケード街のすぐ裏手にある町の治安判事裁判所の蒸し暑い部屋に呼び出された7人の母親と2人の父親にとって、その話題は避けられないものだった。彼らは、先年度、子供たちが定期的に学校に通うことを確保できなかったとして、今月、イングランド中の何百人もの親とともに法廷に立つことになった。賭けられているものは、罰金、あるいは極端な場合には、理論上3ヶ月の懲役——提示された言い訳次第で。

最初の被告は、夏学期の初めにパートナーと娘を10日間海外に連れて行ったことを認めた。これは3年間で3回目の無許可の休暇であり、彼女の出席率は75%を下回った。しかし、家族には休憩が必要だったと彼は言う。親しい友人2人が亡くなり、子供の母親も体調を崩していたからだ。時期がイースターの直後（イースター中ではなく）だったのは、家族のストレスによるもので、より安いフライトのためではなかった。「家ではいろいろあるんです」と彼は疲れた様子で法廷に語った。

第2法廷を主宰する3人の治安判事は、出席率向上への取り組みが失敗しつつある中で、その矢面に立たされていた。出席率はコロナ禍以降、回復していない。保護者が罰金通知を3年以内に複数回受け取った場合や、地方自治体の穏やかな対応が失敗した場合、最後の手段として法廷に訴えられることがある。

その取り組みはつまずいている。同じ週に、教育省が発表したデータによると、2025-26年度の全体的な欠席率は6.93%で、前年よりわずかに上昇し、コロナ前の2018-19年度の4.7%を依然として大きく上回っている。慢性的な欠席はパンデミック以降2倍になり、現在ではほぼ5人に1人の子供が学校の少なくとも10%を欠席している。

マーゲートでは、ケント州議会の代表者が、1年前に学期中の歯科治療のために罰金を科された少女について、またその前年には無許可の休暇で罰金を科されたことについて、治安判事に説明した。「残念ながら、安い旅行が利用できることは言い訳になりません」と当局者は述べた。

父親は、娘が彼のiPadでいくつか勉強をしており、遅れを取っていないと反論した。また、小学校の職員が彼の動向を追跡するために彼のソーシャルメディアを監視しているように見えることにも腹を立てていた——彼はそれをプライバシー侵害だと感じていた。審議の後、彼は有罪を認め、166ポンドの罰金を科された。「あなたには娘を学校に通わせる義務があり、もしそうしなければ、評議会にはあなたを起訴する義務がある」と主任治安判事は警告し、罰金は執行官を避けるために月20ポンドで支払わなければならないと付け加えた。

2024-25年度には、無許可欠席に対する罰金通知が記録的な492,825件発行された——2018-19年度の333,388件から増加している。研究者らは、一部の親が子供がフルタイムで学校に通わなければならないことに自動的に同意しなくなっているという「地殻変動的な変化」を警告している。

新しい教育大臣ポール・ウォーは、進展が鈍化していることを認め、金曜日の病気による欠席が他の曜日より25%多いと指摘した。「全体的に学校への関与が低い生徒では、金曜日が特に弱点になりつつある可能性があります」と彼は書いた。

次のマーゲートの親は、より重い罪に直面した——1996年教育法第444条(1A)：「故意に」子供を学校に行かせなかったこと。これには2,500ポンドの罰金または3ヶ月の懲役が科される可能性があるが、実際に懲役刑が言い渡されることは稀である。彼女の14歳の息子の出席率はわずか19%だった。この事件は、当番弁護士が、少年が深刻ないじめを受けており、暴行を受けるのを恐れているという証拠を集める時間が必要だったため、延期された。

「私は彼を家に留めています。子供を安全のために家に留めなければならないなんて、悲しい世界です」と母親は審理後に語った。彼女の息子はADHDと自閉症を抱えており、中等学校で問題が始まり、軽いいじめが暴力的な虐待にエスカレートした。警察は何度も呼ばれていた。「私の息子はいじめっ子に肋骨を折られました。スタンレーナイフで脅されました。」

彼女は前夜、一睡もしていなかった。