영국의 여름 방학이 어정쩡한 중간 지점에 이르렀을 때—올해 네 번째와 다섯 번째 폭염 사이에 끼어—마게이트 해변은 잠시 더위를 피해 온 가족들로 가득 찼다. 대부분의 사람들은 교실 따위는 생각조차 하지 않았다.

하지만 아케이드 거리 바로 뒤에 있는 마을 치안판사 법원의 답답한 방으로 소환된 일곱 명의 어머니와 두 명의 아버지에게는 그 주제를 피할 수 없었다. 그들은 지난 학년도에 자녀가 정기적으로 학교에 다니지 못하게 한 혐의로 이번 달에 법정에 서는 영국 전역의 수백 명의 부모 중 일부였다. 벌금, 또는 극단적인 경우 이론상 3개월의 징역—변명 내용에 따라 다르다.

첫 번째 피고인은 여름 학기 초에 파트너와 딸을 데리고 10일 동안 해외로 갔다고 인정했다. 3년 만에 세 번째 무단 휴가였고, 딸의 출석률은 75% 아래로 떨어졌다. 하지만 가족에게는 휴식이 필요했다고 그는 말했다. 가까운 친구 두 명이 죽었고 아이의 어머니가 몸이 좋지 않았기 때문이다. 부활절 직후—부활절 기간이 아닌—에 간 것은 더 저렴한 항공편 때문이 아니라 가족의 스트레스 때문이었다. "집에 일이 많습니다,"라고 그는 지친 목소리로 법정에 말했다.

법정 2호를 주재하는 세 명의 치안판사는 회복되지 못한 출석률을 개선하려는 정책의 최전선이었다. 부모는 지방 당국의 온건한 시도가 실패하거나 3년 이내에 여러 번의 벌금 고지를 받으면 최후의 수단으로 법정에 설 수 있다.

그 정책은 좌초되고 있다. 같은 주에 교육부는 2025-26년 전체 결석률이 6.93%로 전년보다 약간 상승했으며, 여전히 코로나 이전인 2018-19년의 4.7%보다 훨씬 높다고 발표했다. 팬데믹 이후 지속적 결석은 두 배로 늘어나 거의 5명 중 1명의 아이가 학교 수업의 10% 이상을 결석하고 있다.

마게이트에서 치안판사는 켄트 주의회 대표로부터 한 소녀에 대한 이야기를 들었다. 그녀의 부모는 1년 전 학기 중 치과 진료로, 그 전 해에는 무단 휴가로 벌금을 부과받은 적이 있었다. "불행히도 저렴한 여행은 변명이 되지 않습니다,"라고 그 관리는 말했다.

아버지는 딸이 자신의 아이패드로 숙제를 했고 뒤처지지 않았다고 반박했다. 또한 초등학교 직원들이 자신의 소셜 미디어를 감시하여 동선을 추적하는 것 같아 화가 났다고 말했다. 사생활 침해라고 느꼈다. 숙고 끝에 그는 유죄를 인정하고 166파운드의 벌금을 부과받았다. "딸을 학교에 보낼 의무가 있고, 그렇게 하지 않으면 의회가 당신을 기소할 의무가 있습니다,"라고 수석 치안판사는 경고하며 벌금을 압류관을 피하기 위해 월 20파운드씩 내야 한다고 덧붙였다.

2024-25년에 무단 결석에 대한 벌금 고지는 492,825건으로 사상 최대를 기록했으며, 2018-19년의 333,388건에서 증가했다. 연구자들은 일부 부모가 더 이상 아이들이 학교에 풀타임으로 다녀야 한다는 데 자동으로 동의하지 않으면서 태도에 '지각 변동'이 일어나고 있다고 경고한다.

새 교육부 장관 폴 워는 진전이 더뎌지고 있다고 인정하며, 금요일의 질병으로 인한 결석이 주중 다른 날보다 25% 더 높다고 지적했다. "전반적으로 학교에 대한 참여도가 낮은 학생들에게 금요일이 특히 취약한 지점이 되고 있는 것 같습니다,"라고 그는 썼다.

다음 마게이트 부모는 더 심각한 혐의—1996년 교육법 제444조(1A)항: 자녀가 학교에 결석하도록 '고의로' 허용한 혐의—를 받았다. 이는 2,500파운드의 벌금이나 3개월의 징역에 처할 수 있지만, 실형이 선고되는 경우는 드물다. 그녀의 14세 아들의 출석률은 19%에 불과했다. 이 사건은 담당 변호사가 소년이 심한 괴롭힘을 당했고 공격을 두려워했다는 증거를 수집할 시간이 필요하여 연기되었다.

"저는 그를 집에 두고 있어요. 아이를 안전을 위해 집에 두어야 하는 슬픈 세상이에요,"라고 어머니는 청문회 후 말했다. 그녀의 아들은 ADHD와 자폐가 있다. 문제는 중학교에서 시작되었고, 가벼운 괴롭힘이 폭력적인 학대로 번졌다. 경찰이 여러 번 출동했다. "제 아들은 괴롭힘을 당해 갈비뼈가 부러졌어요. 스탠리 칼로 위협받았어요."

그녀는 전날 밤 잠을 이루지 못했다.