Terwijl de grote Britse zomervakantie zijn ongemakkelijke middenpunt bereikte - ingeklemd tussen de vierde en vijfde hittegolf van het jaar - was het strand van Margate vol met gezinnen die genoten van het korte uitstel. Voor de meesten was het klaslokaal het laatste waar ze aan dachten.

Maar voor zeven moeders en twee vaders die waren opgeroepen naar een benauwde kamer in de rechtbank van de stad, vlak achter de arcade-strip, was het onderwerp onvermijdelijk. Zij waren een van de honderden ouders in Engeland die deze maand voor de rechter moesten verschijnen omdat ze er niet voor hadden gezorgd dat hun kinderen vorig schooljaar regelmatig naar school gingen. De inzet: boetes, of in extreme gevallen de theoretische mogelijkheid van drie maanden gevangenisstraf - afhankelijk van de excuses die werden aangevoerd.

De eerste verdachte gaf toe dat hij zijn partner en dochter tien dagen had meegenomen naar het buitenland aan het begin van de zomertermijn. Dit was de derde niet-goedgekeurde vakantie in drie jaar, waardoor haar aanwezigheid onder de 75% was gezakt. Maar het gezin had een pauze nodig, zei hij, omdat twee goede vrienden waren overleden en de moeder van het kind onwel was geweest. De timing - vlak na Pasen, niet tijdens - had te maken met gezinsstress, niet met goedkopere vluchten. “Er speelt veel thuis,” zei hij vermoeid tegen de rechtbank.

De drie magistraten die rechtbank twee voorzaten, waren het scherpe uiteinde van een haperende campagne om de aanwezigheidscijfers te verbeteren, die na Covid nooit meer zijn hersteld. Ouders kunnen als laatste redmiddel voor de rechter worden gebracht als mildere pogingen van de lokale overheid falen, of als ze binnen drie jaar meerdere boetes hebben opgelopen.

Die campagne hapert. In dezelfde week publiceerde het ministerie van Onderwijs cijfers waaruit bleek dat het totale verzuimpercentage voor 2025-26 6,93% was - een lichte stijging ten opzichte van het voorgaande jaar, en nog steeds ruim boven de 4,7% van vóór Covid in 2018-19. Hardnekkig verzuim is sinds de pandemie verdubbeld; bijna een op de vijf kinderen mist nu minstens 10% van de school.

In Margate hoorden de magistraten een vertegenwoordiger van de gemeente Kent over een meisje wiens ouders een jaar eerder waren beboet voor een tandartsbezoek tijdens schooltijd, en het jaar daarvoor voor een niet-goedgekeurde vakantie. “Helaas is de beschikbaarheid van goedkoop reizen geen verdediging,” zei de ambtenaar.

De vader antwoordde dat zijn dochter wat werk op zijn iPad had gedaan en niet was achtergebleven; hij was ook geïrriteerd dat het basisschoolpersoneel zijn sociale media leek te monitoren om zijn bewegingen te volgen - een schending van zijn privacy, vond hij. Na beraad pleitte hij schuldig en kreeg een boete van £166. “U heeft de plicht om uw dochter naar school te sturen, en de gemeente heeft de plicht om u te vervolgen als u dat niet doet,” waarschuwde de hoofdmagistraat, eraan toevoegend dat de boete met £20 per maand moet worden betaald om deurwaarders te voorkomen.

Een recordaantal van 492.825 boetes voor niet-goedgekeurd verzuim werd uitgedeeld in 2024-25 - tegenover 333.388 in 2018-19. Onderzoekers waarschuwen voor een “seismische verschuiving” in houdingen, waarbij sommige ouders niet langer automatisch vinden dat kinderen fulltime naar school moeten.

De nieuwe onderwijsminister Paul Waugh erkende dat de vooruitgang is vertraagd en merkte op dat ziekteverzuim op vrijdag 25% hoger ligt dan de rest van de week. “Het is mogelijk dat waar leerlingen over het algemeen minder betrokken zijn bij school, vrijdag een bijzonder zwak punt wordt,” schreef hij.

De volgende ouder in Margate kreeg een ernstiger aanklacht - sectie 444(1A) van de Education Act 1996: “bewust” haar kind school laten missen. Dit kan een boete van £2.500 of drie maanden gevangenisstraf opleveren, hoewel gevangenisstraffen zeldzaam zijn. De aanwezigheid van haar 14-jarige zoon was slechts 19%. De zaak werd aangehouden omdat de dienstdoende advocaat tijd nodig had om bewijs te verzamelen dat de jongen ernstig was gepest en bang was aangevallen te worden.

“Ik houd hem thuis. Het is een trieste wereld waarin je een kind thuis moet houden voor zijn veiligheid,” zei de moeder na de zitting. Haar zoon heeft ADHD en autisme; de problemen begonnen op de middelbare school, met mild pesten dat escaleerde tot gewelddadig misbruik. De politie was meerdere keren gebeld. “Mijn zoon heeft gebroken ribben opgelopen door pestkoppen. Hij werd bedreigd met een stanleymes.”

Ze had de nacht ervoor niet geslapen