Pe măsură ce marea pauză de vară britanică a atins punctul său incomod de mijloc - prinsă între al patrulea și al cincilea val de căldură al anului - plaja din Margate era plină de familii care se bucurau de scurta răgaz. Pentru cei mai mulți, sala de clasă era ultimul lucru pe care îl aveau în minte.

Dar pentru șapte mame și doi tați chemați într-o cameră înăbușitoare de la tribunalul de judecată al orașului, chiar în spatele fâșiei cu arcade, subiectul era inevitabil. Ei erau printre sutele de părinți din Anglia care se confruntau cu instanța în această lună pentru că nu s-au asigurat că copiii lor au frecventat în mod regulat școala în ultimul an școlar. Miza: amenzi, sau în cazuri extreme, posibilitatea teoretică a trei luni de închisoare - în funcție de scuzele oferite.

Primul inculpat a recunoscut că și-a dus partenera și fiica în străinătate timp de 10 zile la începutul semestrului de vară. Aceasta a fost a treia vacanță neautorizată în trei ani, scăzând prezența ei sub 75%. Dar familia avea nevoie de o pauză, a spus el, pentru că doi prieteni apropiați muriseră și mama copilului fusese bolnavă. Momentul ales - imediat după Paște, nu în timpul - era despre tensiunea familială, nu despre zboruri mai ieftine. „Sunt multe lucruri care se întâmplă acasă”, a spus el instanței, obosit.

Cei trei magistrați care prezidau sala de judecată numărul doi erau vârful ascuțit al unei campanii șovăitoare de îmbunătățire a ratelor de prezență, care nu și-au revenit niciodată după Covid. Părinții pot fi duși în instanță ca ultimă soluție dacă încercările mai blânde ale autorităților locale eșuează, sau dacă au acumulat multiple notificări de penalizare în termen de trei ani.

Această campanie se poticnește. În aceeași săptămână, Departamentul pentru Educație a publicat date care arată că rata generală de absență pentru 2025-26 a fost de 6,93% - o ușoară creștere față de anul precedent, și încă mult peste 4,7% din 2018-19, înainte de Covid. Absența persistentă s-a dublat de la pandemie, aproape unul din cinci copii pierzând acum cel puțin 10% din școală.

La Margate, magistrații au ascultat un reprezentant al consiliului județean Kent despre o fată ai cărei părinți fuseseră amendați cu un an înainte pentru o vizită stomatologică în timpul semestrului, și cu un an înainte pentru o vacanță neautorizată. „Din păcate, disponibilitatea călătoriilor ieftine nu este o apărare”, a spus oficialul.

Tatăl a contraatacat spunând că fiica sa a făcut ceva teme pe iPad-ul lui și nu a rămas în urmă; era, de asemenea, enervat că personalul școlii primare părea să-i monitorizeze rețelele sociale pentru a-i urmări mișcările - o încălcare a confidențialității, în opinia sa. După deliberare, s-a declarat vinovat și a primit o amendă de 166 de lire sterline. „Aveți datoria de a vă trimite fiica la școală, iar consiliul are datoria de a vă urmări în justiție dacă nu o faceți”, a avertizat magistratul șef, adăugând că amenda trebuie plătită cu 20 de lire pe lună pentru a evita executorii judecătorești.

Un număr record de 492.825 de notificări de penalizare pentru absențe neautorizate au fost emise în 2024-25 - față de 333.388 în 2018-19. Cercetătorii avertizează asupra unei „schimbări seismice” a atitudinilor, unii părinți nemaifiind de acord automat că copiii trebuie să fie la școală cu normă întreagă.

Noul ministru al educației, Paul Waugh, a recunoscut că progresul a încetinit, menționând că absențele din cauza bolii sunt cu 25% mai mari vinerea decât în restul săptămânii. „Este posibil ca acolo unde elevii sunt mai puțin implicați în școală în general, vinerea să devină un punct slab deosebit”, a scris el.

Următorul părinte din Margate s-a confruntat cu o acuzație mai gravă - secțiunea 444(1A) din Legea Educației din 1996: „în cunoștință de cauză” a permis copilului să lipsească de la școală. Aceasta poate atrage o amendă de 2.500 de lire sterline sau trei luni de închisoare, deși pedepsele cu închisoarea sunt rare. Prezența fiului ei de 14 ani era de doar 19%. Cazul a fost amânat deoarece avocatul din oficiu avea nevoie de timp pentru a aduna dovezi că băiatul fusese grav agresat și se temea să nu fie atacat.

„Îl țin acasă. E o lume tristă în care trebuie să-ți ții copilul acasă pentru siguranța lui”, a spus mama după audiere. Fiul ei are ADHD și autism; problemele au început la școala secundară, cu agresiuni ușoare care au escaladat în abuz violent. Poliția fusese chemată de mai multe ori. „Fiul meu a avut coastele rupte de agresori. A fost amenințat cu o lamă de tip Stanley.”

Nu dormise în noaptea dinainte