Mentre la grande pausa estiva britannica raggiungeva il suo imbarazzante punto medio - incastrata tra la quarta e la quinta ondata di caldo dell'anno - la spiaggia di Margate era piena di famiglie che godevano della breve tregua. Per la maggior parte, la classe era l'ultima cosa a cui pensavano.

Ma per sette madri e due padri convocati in una stanza soffocante del tribunale della città, appena dietro la striscia di sale giochi, il soggetto era inevitabile. Erano tra le centinaia di genitori in tutta l'Inghilterra che questo mese affrontano il tribunale per non aver garantito che i loro figli frequentassero regolarmente la scuola lo scorso anno accademico. La posta in gioco: multe, o in casi estremi, la possibilità teorica di tre mesi di prigione - a seconda delle scuse offerte.

Il primo imputato ha ammesso di aver portato la sua compagna e la figlia all'estero per 10 giorni all'inizio del trimestre estivo. Era la terza vacanza non autorizzata in tre anni, facendo scendere la sua frequenza sotto il 75%. Ma la famiglia aveva bisogno di una pausa, ha detto, perché due amici intimi erano morti e la madre della bambina era stata male. Il tempismo - subito dopo Pasqua, non durante - riguardava lo stress familiare, non i voli più economici. “C'è molto da gestire a casa”, ha detto al tribunale, stanco.

I tre magistrati che presiedevano l'aula due erano la punta di diamante di un tentativo vacillante di migliorare i tassi di frequenza, che non si sono mai ripresi dopo il Covid. I genitori possono essere portati in tribunale come ultima risorsa se i tentativi più miti dell'autorità locale falliscono, o se hanno accumulato molteplici sanzioni entro tre anni.

Quel tentativo sta inciampando. Nella stessa settimana, il Dipartimento per l'Istruzione ha pubblicato dati che mostrano che il tasso di assenza complessivo per il 2025-26 era del 6,93% - un leggero aumento rispetto all'anno precedente, e ancora ben al di sopra del 4,7% pre-Covid del 2018-19. L'assenza persistente è raddoppiata dalla pandemia, con quasi un bambino su cinque che ora manca almeno il 10% della scuola.

A Margate, i magistrati hanno ascoltato un rappresentante del consiglio della contea di Kent riguardo a una ragazza i cui genitori erano stati multati un anno prima per un viaggio dal dentista in orario scolastico, e l'anno prima per una vacanza non autorizzata. “Purtroppo la disponibilità di viaggi economici non è una difesa”, ha detto il funzionario.

Il padre ha ribattuto che sua figlia aveva fatto qualche compito sul suo iPad e non era rimasta indietro; era anche infastidito che il personale della scuola primaria sembrasse monitorare i suoi social media per tracciare i suoi movimenti - una violazione della privacy, secondo lui. Dopo la deliberazione, si è dichiarato colpevole e ha ricevuto una multa di £166. “Hai il dovere di mandare tua figlia a scuola, e il consiglio ha il dovere di perseguirti se non lo fai”, ha avvertito il magistrato capo, aggiungendo che la multa deve essere pagata a £20 al mese per evitare gli ufficiali giudiziari.

Un record di 492.825 sanzioni per assenze non autorizzate è stato emesso nel 2024-25 - in aumento rispetto alle 333.388 del 2018-19. I ricercatori avvertono di un “cambiamento sismico” negli atteggiamenti, con alcuni genitori che non concordano più automaticamente che i bambini debbano essere a scuola a tempo pieno.

Il nuovo ministro dell'Istruzione Paul Waugh ha riconosciuto che i progressi sono rallentati, notando che le assenze per malattia sono il 25% più alte il venerdì rispetto al resto della settimana. “È possibile che dove gli alunni sono meno impegnati con la scuola in generale, il venerdì stia diventando un punto debole particolare”, ha scritto.

Il prossimo genitore di Margate ha affrontato un'accusa più grave - sezione 444(1A) della Legge sull'Istruzione del 1996: “consapevolmente” permettere al proprio figlio di saltare la scuola. Questo può comportare una multa di £2.500 o tre mesi di prigione, anche se le condanne detentive sono rare. La frequenza di suo figlio di 14 anni era solo del 19%. Il caso è stato rinviato perché l'avvocato d'ufficio aveva bisogno di tempo per raccogliere prove che il ragazzo era stato seriamente bullizzato e aveva paura di essere aggredito.

“Lo tengo a casa. È un mondo triste dove devi tenere un bambino a casa per la sua sicurezza”, ha detto la madre dopo l'udienza. Suo figlio ha ADHD e autismo; i problemi sono iniziati alle scuole medie, con bullismo lieve che è degenerato in abusi violenti. La polizia era stata chiamata diverse volte. “A mio figlio hanno rotto le costole i bulli. È stato minacciato con una lama Stanley.”

Non aveva dormito la notte prima