Ruchira Ranasingha salió de Sri Lanka en 2018, y si en aquel entonces le hubieran dicho que pasaría tres años como invitada involuntaria en un pequeño archipiélago del Pacífico Sur, probablemente habría pedido un reembolso a la vidente. La mujer de 50 años ahora está atrapada en las Islas Cook, desesperada por regresar a casa, y según se informa, ha ofrecido viajar "esposada, atada y amordazada" si eso es lo que hace falta. Las autoridades de inmigración, por su parte, permanecen impasibles ante la oferta.

Ranasingha había esperado establecerse en Nueva Zelanda. Tras solicitar asilo allí, dice que siguió la recomendación de un asesor de inmigración de salir temporalmente del país para solicitar una visa de trabajo. Una vez en las Islas Cook, la solicitud fue rechazada. Y al abandonar Nueva Zelanda, había incumplido los términos de su visa existente vinculada al asilo. Es, en la jerga técnica del derecho migratorio, un pequeño desastre.

Nueva Zelanda ahora se niega a emitirle una visa de tránsito que le permitiría volar a casa a Sri Lanka. Australia también se niega. Los únicos otros destinos internacionales a los que puede volar desde las Islas Cook —Tahití y Hawái— requieren que proporcione información biométrica en Nueva Zelanda antes de que se pueda procesar cualquier visa. Como resultado, no tiene forma factible de irse. Las Islas Cook, por encantadoras que sean, se han convertido efectivamente en una sala de espera muy pintoresca sin puerta de salida.

"Mi hijo —mi único hijo— se casa en noviembre y realmente quiero estar allí para su boda. Mi madre está tan preocupada por lo que me ha pasado que está constantemente entrando y saliendo del hospital", dice entre lágrimas. "Haré cualquier cosa que me pidan, solo quiero ir a casa".

Ranasingha salió de Sri Lanka en 2018 después de verse obligada a cerrar su pequeña fábrica de camisetas debido a la pérdida de negocio. Luchando por pagar los préstamos, se mudó a Hong Kong para trabajar como cuidadora doméstica de ancianos y niños. Su hermano le dice a BBC Sinhala que había estado bajo una inmensa presión financiera. Su esposo era un drogadicto que murió hace unos siete años, añade.

En diciembre de 2022, Ranasingha se dirigió a Nueva Zelanda, donde dice que vivió con un primo con una visa de visita de dos meses. Cuando estaba a punto de expirar, dice que un intérprete de inmigración la ayudó a solicitar asilo alegando que enfrentaba amenazas de prestamistas en Sri Lanka. Se le concedió una "visa de trabajo abierta" para solicitantes de asilo, que le permitía trabajar para casi cualquier empleador durante un año. Encontró un trabajo en un restaurante, dice, que finalmente aceptó patrocinar una visa de empleo, que ella creía que le daría estabilidad a más largo plazo.

Pero como los solicitantes de asilo generalmente no pueden solicitar otras visas mientras se procesan sus solicitudes en Nueva Zelanda, fue rechazada. Fue entonces cuando se puso en contacto con Immigration & Secretarial Services, una firma que, según ella, le dijo que se podía hacer una nueva solicitud de visa de empleo desde el extranjero. La correspondencia por correo electrónico que la BBC ha visto muestra a su gerente, Sylviane Gallant, diciendo que iniciaría el proceso tan pronto como Ranasingha hubiera salido del país. Así que reservó una estancia corta en las Islas Cook mientras se hacía la solicitud. Resultó ser una decisión desastrosa.

Le volvieron a denegar la visa de empleo. Y al salir de Nueva Zelanda, había violado los términos de su visa existente. Las autoridades neozelandesas dejaron claro que no le concederían ninguna visa futura. Gallant afirmó haber hecho varias gestiones en su nombre, incluida la de escribir a políticos como Chris Penk, entonces ministro de Inmigración de Nueva Zelanda. Pero, en última instancia, Ranasingha dice que Gallant admitió que la situación era culpa suya y le dijo que "no había nada más que pudiera hacer".

"Me dijo que era mejor que me fuera a casa. No había nada que me retuviera allí, así que acepté irme". Pero cuando se presentó en el aeropuerto con un billete de Air New Zealand a Sri Lanka en la mano, le dijeron que no podía embarcar sin una visa de tránsito neozelandesa. Se rechazaron tres solicitudes de visa de tránsito neozelandesa. Las autorida