Ruchira Ranasingha verliet Sri Lanka in 2018, en als je haar toen had verteld dat ze drie jaar lang als onvrijwillige gast op een kleine Zuid-Pacifische archipel zou doorbrengen, had ze waarschijnlijk haar geld teruggevraagd van de waarzegger. De 50-jarige zit nu vast op de Cookeilanden, wanhopig om naar huis te kunnen, en heeft naar verluidt aangeboden om "geboeid, vastgebonden en gekneveld" te reizen als dat nodig is. De immigratieautoriteiten blijven vooralsnog onbewogen door het aanbod.

Ranasingha hoopte zich in Nieuw-Zeeland te vestigen. Na daar asiel te hebben gezocht, zegt ze dat ze de aanbeveling van een immigratieadviseur opvolgde om het land tijdelijk te verlaten om een werkvisum aan te vragen. Eenmaal op de Cookeilanden werd de aanvraag afgewezen. En door Nieuw-Zeeland te verlaten, had ze de voorwaarden van haar bestaande asielgerelateerde visum geschonden. Het is, in het technische jargon van de immigratiewetgeving, een beetje een puinhoop.

Nieuw-Zeeland weigert nu om haar een doorreisvisum te verstrekken waarmee ze naar huis naar Sri Lanka zou kunnen vliegen. Australië weigert ook. De enige andere internationale bestemmingen waar ze vanaf de Cookeilanden naartoe kan vliegen – Tahiti en Hawaï – vereisen dat ze biometrische informatie in Nieuw-Zeeland geeft voordat een visum kan worden verwerkt. Als gevolg daarvan heeft ze geen haalbare manier om te vertrekken. De Cookeilanden, hoe mooi ze ook zijn, zijn in feite een zeer schilderachtige wachtkamer geworden zonder vertrekpoort.

"Mijn zoon – mijn enige kind – gaat in november trouwen en ik wil er heel graag bij zijn op zijn bruiloft. Mijn moeder is zo bezorgd over wat er met me is gebeurd dat ze constant in en uit het ziekenhuis ligt", zegt ze in tranen. "Ik zal alles doen wat ze van me vragen – ik wil gewoon naar huis."

Ranasingha verliet Sri Lanka in 2018 nadat ze haar kleine T-shirtfabriek moest sluiten door verlies van zaken. Worstelend om leningen af te betalen, verhuisde ze naar Hongkong om te werken als huishoudelijke verzorger voor ouderen en kinderen. Haar broer vertelt aan BBC Sinhala dat ze onder enorme financiële druk stond. Haar man was een drugsverslaafde die ongeveer zeven jaar geleden overleed, voegt hij eraan toe.

In december 2022 vertrok Ranasingha naar Nieuw-Zeeland, waar ze naar eigen zeggen bij een neef woonde op een tweemaands bezoekvisum. Toen dat bijna afliep, zegt ze dat een immigratietolk haar hielp om asiel aan te vragen op grond van bedreigingen van geldschieters in Sri Lanka. Ze kreeg een "open werkvisum" voor asielzoekers, waarmee ze een jaar lang voor bijna elke werkgever kon werken. Ze vond een baan in een restaurant, zegt ze, dat uiteindelijk instemde om een werkvisum te sponsoren, waarvan ze dacht dat het haar langdurige stabiliteit zou geven.

Maar omdat asielzoekers over het algemeen geen andere visa kunnen aanvragen terwijl hun aanvragen in Nieuw-Zeeland worden verwerkt, werd het afgewezen. Toen nam ze contact op met Immigration & Secretarial Services, een bedrijf dat volgens haar zei dat een nieuwe aanvraag voor een werkvisum vanuit het buitenland kon worden gedaan. E-mailcorrespondentie die de BBC heeft gezien, toont aan dat de manager, Sylviane Gallant, zegt dat ze het proces zou starten zodra Ranasingha het land had verlaten. Dus boekte ze een kort verblijf op de Cookeilanden terwijl de aanvraag werd gedaan. Het bleek een rampzalige beslissing.

Ze werd opnieuw geweigerd voor het werkvisum. En door Nieuw-Zeeland te verlaten, had ze de voorwaarden van haar bestaande visum geschonden. De Nieuw-Zeelandse autoriteiten maakten duidelijk dat ze haar in de toekomst geen visa meer zouden verlenen. Gallant beweerde verschillende interventies namens haar te hebben gedaan, waaronder het schrijven aan politici, waaronder Chris Penk, de toenmalige immigratieminister van Nieuw-Zeeland. Maar uiteindelijk zegt Ranasingha dat Gallant toegaf dat de situatie haar schuld was en tegen haar zei dat "er niets meer was dat ze kon doen".

"Ze zei dat ik beter naar huis kon gaan. Er was niets dat me daar hield, dus ik stemde toe om te gaan." Maar toen ze op het vliegveld verscheen met een Air New Zealand-ticket naar Sri Lanka in haar hand, werd haar verteld dat ze niet aan boord mocht zonder een Nieuw-Zeelands doorreisvisum. Drie aanvragen voor een Nieuw-Zeelands doorreisvisum werden afgewezen. Autoriteiten